發生腳臭的原因，是由下列各個原因共同作用而形成。

1.潮溼的環境：腳掌是個多汗的環境。腳掌每平方釐米有600多個汗腺，比身體其他部位多出2～4倍。總共約有二十五萬多個汗腺一天可以分泌將近500毫升的汗水。汗液裡除含水分、鹽分外，還含有乳酸及尿素。當水分含量高的時候非常有利於細菌及黴菌的大量滋生繁殖。

2.悶熱密閉的空間：當鞋穿的很緊密，通風透氣性不佳時，除了會造成水份的增高外，面板表面的PH值會產生變化，由原本的PH4.4升高到PH7左右，而且會放出二氧化碳氣體，這樣的環境最適合腳底某些細菌的生長。

3.細菌的繁殖：因為一、二項因素的加成作用，造成足部面板細菌的成長，這些細菌可以分解面板的角質蛋白，及腳汗中的尿素、乳酸成分，形成含有臭味的各種代謝物，例如

（1）Brevi Bacterium，可將角質蛋白中的成分Methionine，分解形成甲基硫醇，這種代謝物的氣味和乳酪發酵的味道很像。

（2）皮脂中的脂肪成分被金黃色葡萄球菌分解，會形成短鏈脂肪酸。

（3）汗水中的尿素被細菌分解成氨。

這幾種味道混在一起，並緊緊的悶在不透氣的襪子中，就會形成難聞的腳臭。

4.黴菌的繁殖：悶熱潮溼的環境會使黴菌生長，形成足癬，俗稱香港腳。香港腳的症狀非常多樣化，並非所有的香港腳都有臭味，最容易產生腳臭的香港腳型式，就是在趾腱間，產生面板溼溼爛爛型的香港腳，腳臭最為嚴重。