無論是清朝以前還是清朝，皇帝和官員之間說話用的都是普通話，原因很簡單，就是因為各地方言太多，如果不統一官員隊伍的口音的話，那會是非常麻煩的一件事情。

最早的普通話應該是在周平王遷都洛陽、東周立國以後出現的，自此，洛邑地區的語言就漸漸成為了整個東周時期雅言的基礎。據說，孔子讀書的時候就是用的雅言（“子所雅言，《詩》《書》、執禮，皆雅言也。”）。

此後的近千年，洛陽話一直是作為標準的官方語言，也就是雅言的藍本的。直到西晉時期的衣冠南渡，大量操雅言的中原士人來到江南，與金陵地區的吳語結合，成為了如今江淮官話的基礎。此時的雅言，也就是吳音了。

隋文帝滅陳後，制定了《切韻》，以洛陽雅言和金陵雅音為藍本，制定了新的雅言。此後的隋、唐、宋三代，中國的普通話就是以這兩種口音為基礎的。南宋時期再次衣冠南渡，使得雅言又能夠重新與南方語言相結合，獲得了新的生命力。

元滅南宋以後，要求以北京周邊的口音作為“天下通語”，但是沒能推行太久就滅國了。明朝的開創者朱元璋生長在鳳陽，長期鏖戰在江淮地區，首都也在江淮官話區的南京，因此明朝立國後，以江淮官話為基礎的南京話就成為了雅言。後來明成祖遷都北京後，依然以南京官話作為雅言，搞得北京城滿大街都是說南京話的人。

直到滿清入關，為了徹底清除南京話的影響，才於雍正年間在北京設立正音館，全面普及北京話。而此時的北京話由於受滿人影響太深，胡化得比較嚴重。而後來，這種被胡化了的語言，竟然就成了普通話。