結構：三元催化反應器類似消聲器。它的外面用雙層不鏽薄鋼板製成筒形。在雙層薄板夾層中裝有絕熱材料----石棉纖維氈。內部在網狀隔板中間裝有淨化劑。

淨化劑：淨化劑由載體和催化劑組成。載體一般由三氧化二鋁製成，其形狀有球形、多稜體形和網狀隔板等。淨化劑實際上是起催化作用的，也稱為催化劑。催化劑用的是金屬鉑、銠、鈀。將其中一種噴塗在載體上，就構成了淨化劑。

三元催化反應器的工作原理是：發動機透過排氣管排氣時，CO、HC、和NOx三種氣體透過三元催化反應器中的淨化劑時，增強了三種氣體的活性，進行氧化----還原化學反應。其中CO在高溫下氧化成無色、無毒的二氧化碳（CO2）氣體。HC化合物在高溫下氧化成水和（H2O）和CO2 。NOx還原成氨氣（N2）和（O2 ）。三種有害氣體變成無害氣體，使排氣得以淨化。

凡是效能較好的三元催化器及其催化劑大多為鉑(Pt)、鈀(Pd)、銠、(Rn)等稀有金屬製成，價格昂貴。

為了充分發揮三元催化器的降汙效率，防止早期損壞失效，在汽車使用中應注意以下幾個方面：

1、裝有三元催化器的汽車，不能使用含鉛汽油，尤其到外地加油時一定要注意，因為含鉛油燃燒後，鉛顆粒隨廢氣排經三元催化器時，會覆蓋在催化劑表面，使催化劑作用面積減少，從而大大降低催化器的轉換效率，這就是常說的的“三元催化器鉛中毒”，經驗表明即使只使用過一箱含鉛汽油，也會造成三元催化器的嚴重失效，所以這一點廣大車主一定要多加註意。

2、應避免未燃燒的混合氣進入催化器。三元催化器開始起作用的溫度是200攝氏度左右，最佳工作溫度在400攝氏度至800攝氏度，而超過1000攝氏度後作為催化劑的貴金屬成分自身也將會產生化學變化，從而使催化器內的有效催化劑成分降低，使催化作用減弱。

催化器降低碳氫化合物(HC)和一氧化碳(CO)這兩種有害物質是透過在催化器內部進行燃燒使其轉化為水(H2O)及二氧化碳(CO2)而實現的，而這種反映會產生熱量，發動機工作正常情況下，這兩種成分的含量適當，燃燒所產生的熱量會使催化器保持在最佳工作溫度附近，而發動機工作出現異常時排氣中這兩種成分的含量遠遠超過正常情況。

因此，燃燒所產生的熱量有很大可能將使催化器溫度超過工作上限，從而傷害到催化劑，使催化器損壞。因此，在車輛使用過程中要注意以下幾種情況：(1)過久的怠速空轉；(2)點火時間過遲；(3)個別缸失火不工作；(4)噴油正常但啟動困難；(5)混合氣過濃；(6)發動機燒機油等。

以上這些現象都會造成三元催化劑的過早損壞和失效，出現這些現象應儘快去維修廠排除故障。

3、行駛應特別注意不要“託底”，因為三元催化器大多數內部都是蜂窩陶器形成的催化劑承載體，碰撞後容易破碎，使催化器和排氣系統堵塞。