巫蠱之禍發生在公元前91年，此時的漢武帝已經年近古稀。離去世還有四年（前87年漢武帝去世）。

漢武帝作為皇帝的功績自不必多言。對外北擊匈奴、南平閩越；對內削處強藩，加強中央集權。

這樣的人生不可謂不圓滿，但是太圓滿的人生往往令人迷失自我。到了統治後期的漢武帝在一片歌功頌德的聲音中陶醉，再加上年事已高，他最關心的問題不再是國家命運，而是自己作為皇帝還能夠統治這盛世多久。

漢武帝本身風流成性，後宮皇妃不斷有人失寵。當時人認為使巫師祠祭或以桐木偶人埋於地下，詛咒所怨者，被詛咒者即有災難。所以這種巫術在後宮盛行起來。但是多半都是女人之間的嫉妒使然，並不直接針對漢武帝。

人一老身體就回不好，漢武帝也不例外。小人江充正好借題發揮，指使胡巫檀何欺騙武帝說：“皇宮中大有蠱氣，不除之，上疾終不差（病不愈）。”武帝信以為真，派江充成立專案小組，嚴加查察。

正在此時發生了丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發為巫蠱咒武帝，與陽石公主通姦，公孫賀父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。寵臣江充奉命開始追查此案。

江充本來就與太子劉據有隙，害怕太子繼位後會殺了自己。此時衛青家族已經失勢。所以江充抓住武帝猜忌的心裡，開始肆無忌憚的陷害太子。

太子被迫起兵，最後兵敗自殺。

根本原因，有人想搶自己的地位，原來的手下開始巴結別人，心裡不舒服了，擱誰誰也不舒服，這時候有人說藉機可以收拾一下他，正和心意，沒想到事越弄越大，兒子造反了，是不能原諒的！那就殺了吧，還一直說都是你的錯！