酷吏是指用殘酷的方法進行審訊，屈打成招。或者是統治手下時，非常嚴厲苛責的一種古代官員。對酷吏來說一句話可以形容“殺人者人恆殺之”。

郅都：西漢官員，嚴刑峻法鎮壓不法豪強，推行嚴法，眾人時稱郅都為"蒼鷹"。最後為竇太后施壓下所殺。

義縱：西漢人，最開始是個強盜，為官後以嚴厲手段打擊豪強地主而出名，一次就報殺400餘人，被稱為"酷吏"。最後因破壞漢武帝的告緡政策被殺。

酷刑—剝皮

張湯：西漢官員，法家代表人物，但用法嚴酷，是中國古代歷史中酷吏的代表人物，最後被陰謀陷害，自殺身死。

張湯“審鼠”

王溫舒：西漢酷吏，最早為強盜，性格暴虐。為官後重用惡吏，羅織各種罪名嚴刑拷打，極少有人能活著出獄。最後因貪財被查，被誅五族而亡。

王溫舒---

周興：唐朝人，武則天時期官員，為官期間濫殺無辜數千人，創造多種刑法，用刑殘酷，著名的“請君入甕”主人翁。最後被武則天發配嶺南，半路被人截殺。

來俊臣：唐朝人，武則天時期官員，天資殘忍，為武則天手下官員，為迎合武則天旨意，每審一人，必定逼誘牽連出其他人。後蓄意謀反，被發現，斬殺於集市，最後被其他人分食骨肉。

“請君入甕”，來俊臣請周興入甕。

中國的歷史很長，最具“盛名”的酷吏是以上幾人，最後都是不得好死。

古代比較著名的酷吏基本上下場都不是很好，因為他們都是皇帝手中的劍，皇帝讓他們幹嘛，就要幹嘛，等到把事情處理的差不多了，得罪的人也差不多了，皇帝就會把他們放棄，另外在換一把劍，皇帝永遠不會缺少給他辦事的人。

比如張湯，張湯是漢武帝時期的人，小時候就比較喜歡律法，在長大以後繼承父職，任長安吏，後來更是為漢武帝處理陳皇后的巫蠱案件的時候得到漢武帝的賞識，而且張湯也是一個對律法特別熟知的人，對於案件的處理也是比較英明的，處理事情也算是秉公執法。但是酷吏對於案件的處理有一個不好的地方就是喜歡株連，往往都是一個人犯罪喜歡株連一大群人，每一次都會造成哀鴻遍野。所以也是得罪很多人。

張湯也是，但是後來在漢武帝手中用處不大了，就被免官，後來還自盡了。而且張湯死後漢武帝並不是手下沒有酷吏，而是王溫舒很快就上位了。所以說酷吏的下場基本都不會很好。

歷史上酷吏很多，最有名的是“請君入甕”這個典故，武則天統治時期，周興是一個有名的酷吏，心狠手黑，殘害忠良。另一個酷吏來俊臣去捉他，估計來俊臣也對周興恨之入骨，用“以彼之道還施彼身”的方法，讓周興明白什麼是自作自受。他問周興“如果犯人不認罪怎麼辦？”周興回答“把犯人放到大甕了，外面用火烤，不怕他不認罪”。然後來俊臣說“我是來審你的，請君入甕”。看不出來俊臣還很幽默，用兩頭堵的辦法，周興只能認罪。

歷史上酷吏雖然多，但是有一定的規律，就是一般在兩種歷史背景下產生。

一是，統治者不是很名正言順，政權不太穩定。比如武則天，女人當皇帝反對者太多，必須有酷吏用高壓手段維護統治，還有朱元璋，平民出身，也需要任用酷吏，用高壓手段防止大臣造反。

二是，皇帝推行爭議很大的政策時，為了打擊反對者，讓改革進行下去而任用酷吏。比如漢武帝時的張湯，漢武帝在竇太后去世以後，一改文景時期休養生息的政策，推行很多新政，需要有個酷吏來震懾反對者。秦孝公時的商鞅也算一個酷吏，為了推行變法，據史書記載，每日殺七百人，河水都染紅了。

從上面可以看出，任用酷吏都是皇帝在特殊時期的一種手段，目的達到以後，為了收買身心，平息民憤，給自己找個替罪羊，酷吏不可能有好下場。

古代的酷吏具有兩面性，一是冷酷殘忍的一面，一是心底堅硬不為外物所動的一面。用封建時代對臣下的標準衡量，他們不是奸臣，反而可能是忠臣，但他們為了達到目的不擇手段，不顧及人性，卻是人民所厭惡和唾棄的。正因為如此，封建史家在為他們作傳記時，筆尖也含著嘆息。酷吏一般忠於皇帝，應該說，有皇帝罩著，結局不會差，但由於其只認皇帝、只認自己的行事原則、只認所謂的法度，而且處事手段殘忍，雖然能夠在一定時段得到皇帝的信任與保護，但當事情發展到一定程度，皇帝為了不惹鬧大多數人、為了自己的皇位穩固，會放棄對酷吏的信任與保護，反而會主動“除害”。另一方面，酷吏只認自己的行事原則與所謂的法度，可能對誰都敢動手，所以，會得罪或危及一些他自己惹不起的人物，而這些人物的碾壓，會讓酷吏不得好死。所以，史上大多酷吏不得善終。如西漢的郅都，野豬在自己面前進攻皇妃，他都不管，只負責保衛皇帝，不近人情，最終被太后藉故殺了。如東漢的董宣，連劉秀的姐姐湖陽公主都敢得罪，雖然得到了劉秀的有限保護，但終生貧窮，死時身蓋破布，家中只有幾斛大麥。但這還是酷吏中下場較好的。如唐代的酷吏周興，忠於武則天，秉承旨意、陷害大臣，最終得罪人太多，武則天又用酷吏來俊臣以“請君入甕”的審訊手段把周興給辦了。然而，會寫“羅織經”的來俊臣，比周興更酷，皇親國戚他也敢惹，最後讓太平公主把其給辦了。雙雙身首分離。