乾隆皇權，可謂中國封建社會專制集權的頂峰。他的手段就是將從乃父雍正手中繼承的軍機處，不同程度地吸收議政處和南書房的優點，制度化，不斷補充、改進、完善，使之出於內閣又高於內閣，終結相權，但又使之具備輔政中樞的功效。

乾隆即位之初，曾撤銷軍機處，但很快意識到軍機處有益於皇權集中的作用，於二年十一月恢復，並逐漸完善，牢牢地掌控在自己手中。

一、軍機處雖為軍政事務總彙之樞，輔佐皇帝處理一切軍國事務，但地處內廷，嚴密控制和直接指揮於皇帝一人手中。

二、軍機處和內閣同時存在，各司其職。內閣處理常事，軍機處擬旨要務，皆由皇帝硃批之後，方能發出。軍機大臣只有遵旨擬文的執行權，卻無拍板獨專的決定權。

三、軍機處大臣由皇帝選擇親信大學士、尚書等兼任，每日召對，承旨遵辦，不許擅作主張。相較於內閣大學士，雖然軍機大臣權力更大，但因軍機處為非正式機構，無正式衙署，僅憑皇帝喜歡程度任命。

四、軍機處機構不固定，卻有一系列規章制度規範與制約，使之在保密性和辦事效率上，要嚴於內閣。乾隆用兵西北，半夜收到軍報，當即御覽，並立即派人找來軍機大臣做最高指示，甚為詳細，命其隨即草擬諭旨。如果起草至抄定需一兩個時辰，乾隆也披衣等待，不給軍機大臣喘息的機會。