戰後初期的世界政治經濟形勢，是雅爾塔體系確立的背景，即歷史條件和必然性。從資本主義世界來分析，西歐各國的普遍衰落和美國躍上世界霸主的峰巔，取代英法充當世界主宰。從世界社會主義力量來看，第二次世界大戰後蘇聯軍事力量空前壯大，政治威望空前提高，使蘇聯成了惟一能與美國抗衡的政治軍事大國。戰後初期的國際關係，是美蘇兩極格局的形成。而這種新的世界格局是建立在雅爾塔體系上的，因此，雅爾塔體系確立的過程，也就是兩極格局形成的過程。而雅爾塔體系的基本原則，是第二次世界大戰後期透過以雅爾塔會議為代表的一系列重要國際會議作出的。戰後的世界大國按照這個基本原則，對世界政治版圖和勢力範圍重新進行劃分，即建立起新的國際關係格局。這種新的國際關係格局，就是雅爾塔體系。

雅爾塔體系是美英蘇互相讓步、妥協的產物，起到了將第二次世界大戰所造成的力量對比的既成事實固定下來的作用。它對戰後國際關係的影響，有積極也有消極的一面。尤其是出現的大國強權政治的特徵，給日後世界帶來許多紛爭和動盪。

第一次世界大戰前，世界格局的重心一直在歐洲；第二次世界大戰後，雖然出現了美英爭奪世界領導權的鬥爭，但優勢仍然在西歐；第二次世界大戰後，美蘇兩國在國際關係格局中取得主導地位，各自成為西方資本主義陣營和東方社會主義陣營的盟主，形成了兩極格局，美蘇矛盾成為國際關係的主要矛盾。美蘇兩極格局取代了傳統的以歐洲為中心的世界格局。

美蘇由戰時的同盟關係轉向對峙，這既有意識形態的因素，也有國家利益的因素。