經濟特區是在國內劃定一定範圍，在對外經濟活動中採取較國內其它地區更加開放和靈活的特殊政策的特定地區。在中國，是中國政府允許外國企業或個人以及華僑、港澳同胞進行投資活動並實行特殊政策的地區。在經濟特區內，對國外投資者在企業裝置、原材料、元器件的進口和產品出口，公司所得稅稅率和減免，外匯結算和利潤的匯出，土地使用，外商及其家屬隨員的居留和出入境手續等方面提供優惠條件。 從特徵上講，經濟特區是中國採取特殊政策和靈活措施吸引外部資金、特別是外國資金進行開發建設的特殊經濟區域；從功能上講，經濟特區是中國改革開放和現代化建設的視窗、排頭兵和試驗場。這既是對經濟特區特殊政策、特殊體制、特殊發展道路的概括和總結，也是對經濟特區承擔的歷史使命和實際作用的概括和總結。 沿海開放城市是中國沿海地區對外開放的、並在對外經濟活動中實行經濟特區的某些特殊政策的一系列港口城市，是經濟特區的延伸。 這些沿海港口城市實行對外開放後，在擴大地方許可權和給予外商投資者優惠方面，實行下列政策和措施：

①放寬利用外資建設專案的審批許可權。生產性專案，凡屬建設和生產條件不需要國家綜合平衡、產品不要國家包銷、出口不涉及配額、又能自己償還貸款的專案，均放寬審批許可權。

②積極支援利用外資、引進先進技術改造老企業。在關稅、進口工商統一稅、企業所得稅、上繳利潤、生產計劃等方面實行扶植政策。

④興辦經濟技術開發區。大力引進中國急需的先進技術，集中舉辦三資企業和中外合作的科研機構。在開發區內，放寬利用外資專案的審批許可權，產品出口、內銷執行經濟特區的政策，稅收政策更加優惠。

⑤增加外匯使用額度和外匯貸款。