歷史記載對司馬炎的評價是：明達善謀，能斷大事，容納讜正，未嘗失色於人。公元280年司馬炎滅吳統一，將西晉帶入了太康時代。那麼這樣的一位皇帝，為什麼把自己的付出傳給一個弱智兒子司馬衷呢？

要想搞清這個問題首先要了解司馬炎傳位的背景。

司馬炎的祖父司馬懿兩個兒子，兄司馬師，無子；弟司馬昭兩個兒子：兄司馬炎，弟司馬攸。司馬昭將次子司馬攸過繼給司馬師。司馬師48歲死後，司馬攸只有8歲，所以司馬昭繼位。司馬昭死後本應將位置傳給司馬攸，雖然司馬攸也是自己的兒子，但畢竟已過繼給了司馬師，此時司馬昭起了私心，沒有將位置傳給司馬攸，而是傳給了司馬炎。

公元290年司馬炎死後將皇位傳給自己的長子司馬衷（晉惠帝），其是個弱智，這一舉動導致了晉朝二世而亡，以至於後來的五胡亂華。難道司馬炎犯糊塗了嗎？其實司馬炎有自己的想法。一是為徹底滅了司馬攸再想做皇帝的想法，二是因司馬衷之子司馬炎的孫子司馬遹自幼聰慧，有其高祖父司馬懿之風。司馬炎是想在自己有生之年就可扶持孫子司馬遹坐上皇位。但他沒想到自己還未扶持司馬遹坐上皇位就因縱慾過度而死，而司馬衷的妻子賈南風醜陋強悍，在與司馬家族力爭奪皇位發生衝突，被司馬諸王所殺。後來爭奪皇位的戰亂波及到全國。這場本來是皇族內部的戰亂甚至波及到南匈奴、鮮卑、氐族等遷入中原的少數民族。

司馬炎建立西晉統一天下，民族大融合，只經歷了幾十年就二世而亡，以至於五胡十六國戰火不斷，頻繁交替，持續百餘年，史稱五胡亂華（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）。

應該說，司馬炎傳位與司馬衷是有自己的如意算盤的，但他沒想到人算不如天算，天意並沒有按他的想法發展。