要梳理漢族的形成脈絡，最早還是要從炎黃二帝講起。在距今大約5 000年前，黃河流域形成了許多農耕部落，其中以黃帝和炎帝兩個部落勢力最強大。後來來自長江流域的蚩尤部落侵佔了炎帝的地盤，炎帝與之作戰，卻被蚩尤打敗。炎帝請求黃帝幫忙，黃帝於是與炎帝聯合殺死了蚩尤，並將他的部落趕到了南方蠻荒地區。

之後黃帝與炎帝部落逐漸融合為一個大的部落，黃河流域的其他小部落看炎黃部落強大，也逐漸歸順了炎黃部落，從而形成了一個以黃帝為領袖的部族聯盟。這個部族聯盟在中原地區經過長期的融合，其生產、生活、語言逐漸統一，形成了華夏族的雛形。但這時的各部族之間的聯絡其實是鬆散的，說不上是一個統一的民族。

之後，炎黃部族聯盟經過許多年之後到了堯、舜、禹時代，禹的兒子啟建立了中國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝，這個王朝有了個“夏族”的概念，也稱“華族”或者“華夏族”。“夏”是美麗的意思，“華”則是廣大之意，“華夏”大概可以理解為廣大而美麗的地方。

但這時的人們並沒有很強的華夏族意識。然後到周朝，文化禮儀的興盛讓人們開始意識到自己比蠻族優越的地方，對於華夏族的自我意識增強。中國歷史也第一次出現了“夏夷之辨”，華夏族正式形成。

經歷東周諸侯割據的局面之後，秦朝統一六國，並首次建立起了中央集權式的強大國家

政權。

秦朝在文化上也形成了統一的文字、制度。由此，華夏族以政權為載體牢固建立。漢代繼承了秦代的政權和文化，“華夏族”的稱謂也逐漸轉變為“漢族”。

需要說明的是，無論是華夏族還是漢族，都並非鐵板一塊，而是處於與其他民族不斷的交融中。