堯統治天下的時候，他的住房簡陋，茅草蓋的屋頂都不加修剪，櫟木做的椽子都不加砍削；吃粗糙的糧食，喝野菜煮的羹；冬天穿小鹿皮做的袍子，夏天穿葛布做的衣服；即使看門人，穿的吃的都不會比這更差了。禹統治天下的時候，親自拿了農具幹活，給百姓帶頭，累得大腿上沒有肌肉，小腿上不長毛；即使奴隸的勞動都不會比這更苦了。按這樣的情況推論，古代讓出天子地位的人，好比是脫離看門人的生活，擺脫奴隸的勞苦，所以把天下傳給別人並不值得稱讚。今天的縣官，一朝死了，子孫世世代代還可乘車，所以人們看重官職。因此人們對於讓位的事，可以輕易辭去古代天子的地位，卻難以丟掉縣令的地位，其原因是利益大小的實際情況不相同。

在山上居住卻要下到溪谷打水的人，在節日都把水作禮物相互贈送，在沼澤低窪地區居住苦於水患的人，卻要僱工開挖渠道排水。所以荒年的春天，自己的小弟弟來了也不供飯；豐年秋收時，疏遠的客人也招待他吃飯。這不是疏遠骨肉兄弟而愛護過路客人，而是由於糧食多少的實際情況不相同。因此古人輕視財物，不是什麼仁愛，只是因為財物多；人們的爭奪，也不是小氣，只因財物太少。古人輕易辭掉天子，不是品德高尚，是因為權勢微薄；今人看重並爭取做官和依附權勢，不是品格卑下，是因為權勢太重。所以聖人要研究財物多少、考慮權勢大小來制定他的政策。所以說古代刑罰輕不算仁慈，責罰嚴也不算殘暴，要適應社會習俗而行事。因此情況隨著不同時代而發展，政策措施也要適應不斷髮展的情況。