玉米原來叫玉蜀黍，各地俗名很多，有番麥、玉麥、玉黍、包穀、包蘆、捧子、珍珠米等名稱;還有叫做六穀的，意思是說五穀之外的又一種谷。

有人以為玉米是由阿拉伯人從西班牙帶到麥加，由麥加傳到中亞細亞而入中國西北部，或者從麥加傳到回教印度而入中國西南部，然後從西北部或西南部向東傳播到各省。這種推測還要作進一步的研究。他們引用的較早的中國文獻，一般限於明。

李時珍的《本草綱目》(1578年)，有的也只是引用到田藝蘅的《留青日扎》(1573年)。實際上中國各省府縣誌中儲存著豐富的有關玉米的記載。

玉米是美洲作物，於明朝傳入中國。據各省通志和府縣誌的記載，玉米最早傳到中國的是廣西，時間是1531年，距離哥倫布發現美洲不到四十年。到明代末年(1643年為止)，它已經傳播到河北、山東、河南、陝西、甘肅、江蘇、安徽、廣東、廣西、雲南等十省。

還有浙江、福建兩省，雖則明代方誌中沒有記載，但有其他文獻證明在明代已經栽培玉米。清初五十多年間，到十七世紀末(即康熙三十九年)為止，方誌中記載玉米的比明代多了遼寧、山西、江西、湖南、湖北、四川六省。

1701年以後，記載玉米的方誌更多，到1718年為止，又增加了臺灣、貴州兩省。單就有記載的來說，從1531到1718年的不到二百年的時期內，玉米在中國已經傳遍二十省。