1928年，現代神經科學之父Santiago Ramon y Cajal宣稱，成年人大腦永遠不會產生新的神經元。也就是說新的神經元只會在胚胎和嬰兒的大腦中產生。這一論斷也就成為後來幾十年神經生物學界的主流思想。而到上世紀80年代，這一傳統認識開始逐漸受到質疑。

腦神經元到底能不能再生？相當一段時間成為神經科學界的爭論焦點，出現眾多不同的研究結果。如一些研究人員在多種成年動物的大腦中發現新生神經元，並且在成人腦中也發現了新生神經元的跡象。而來自舊金山分校的研究團隊2018年在Nature雜誌上的發文，則稱隨著人類年齡增長，海馬區神經元發生急劇減少，成年後便不再有新的神經元生長。

不過近年支援人腦能夠新生神經元細胞的證據越來越多。

美國一位科學家應用核磁共振對16～76歲健康人大腦結構進行調查，得出的結論是成人腦到48歲才停止發育。

美國卡內爾大學和日本大阪大學研究小組發現在成人大腦中還存在有神經幹細胞，這就意味著大腦中還有可能形成新的腦神經細胞。

這些新的發現使研究人員有了向腦神經一類疾病治療方向開拓的新思路。

美國哈佛大學研究小組將人類胎兒期的神經幹細胞移植到老鼠大腦內，結果發現其最終分化成了成年人的腦神經細胞。

復旦大學附屬華山醫院神經外科與美國同行合作在全球首次研究證明，腦梗死患者可誘導神經再生。這一成果在2001年的美國國家科學院院報網路版上發表。專家表示，腦梗死細胞能老樹發新芽。