4月23日是一個作為世界文學象徵的日子，因為英國偉大的戲劇家莎士比亞、西班牙文豪塞萬提斯以及秘魯文學家加爾西拉索都是在1616年4月23日逝世，同時，這一天也是世界上其他一些著名作家的生辰或忌日，其中包括我們熟悉的莫里斯·德·昂，以及小說《洛麗塔》的作者納博科夫等等。所以在這一天的聯合國教科文組織的全體大會上，向偉大著作和它們的作者致敬；鼓勵大家尤其是青年人去發現讀書的樂趣，喚起大家對這些為人類的社會和文化進步做出不可替代貢獻的偉人的再次敬仰是必需的。

這種對閱讀日的慶祝活動起源於西班牙的加泰羅尼亞，在這裡，每年的4月23日(當地的聖喬治日)，有賣一本書送一支玫瑰花的傳統。在西班牙，這一天又是紀念《唐吉訶德》的作者塞萬提斯的活動，這本書被認為是西班牙語的作品裡面，最出色的一部。在馬德里，幾百名作家名流聚集一堂，每人兩分鐘接力朗誦古典名著《唐吉柯德》。而在英語國家裡，這一天也和威廉·莎士比亞聯絡在了一起。

因為世界閱讀日的成功主要依靠社會各界人士和團體（包括作者、出版商、教師、圖書館員、公共和私人協會、人道主義者聯盟和大眾媒介）共同努力和支援，所以聯合國教科文組織在各國的國家委員會、俱樂部、活動中心、協會、學校圖書館聯合體，以及一切致力於為偉大的圖書和它們的作者舉行世界性慶典的人們，都在盡其所能去動員世界上每一個國家的各大團體去支援這一事業。