長江三角洲的頂點在鎮江附近，大約在六七千年以前，這裡是一個三角形港灣，長江河口好似一隻向東張口的喇叭，水面遼闊，潮汐作用顯著。在海水的頂託下，長江每年帶來的4.7億噸泥沙大部分沉積下來，在南、北兩岸各堆積成一條沙堤。北岸沙堤大致從揚州附近向東延伸至如東附近，沙堤以北主要是由黃河、淮河沖積成的裡下河平原；南岸沙堤從江陰附近開始向東南延伸，直至上海市金山縣的漕涇附近，並與錢塘江北岸沙堤相連線，形成了太湖平原。裡下河平原位於長江北岸，面積約1.4萬平方公里，為一碟形窪地。窪地中心湖蕩連片，主要有射陽湖、大縱湖等。由於地勢低窪，歷史上，洪澇災害異常嚴重。為了改變這種狀況，國家投資興修水利工程，西擋淮水，東擋海潮，開挖運河，增強排灌能力，使這個十年九澇的多災區變成江淮流域的重要糧食生產基地。太湖平原地處長江以南，是長江三角洲的主體。該平原以太湖為中心，狀如一隻大盤碟，地形呈周高中低。這樣的地形特點使這裡上有長江和太湖上游來的洪水，下有海潮倒灌，夏秋季節又常遭颱風暴雨襲擊，洪澇災害十分頻繁。當地人民為抗禦自然災害，大力開挖河渠，排除積水，修圩建閘，逐步形成了溝溝相通、渠渠相連的稠密水網。這裡是中國河網密度最高的地區，平均每平方公里河網長度 長江三角洲

達4.8—6.7公里。平原上共有湖泊200多個。長江三角洲河川縱橫，湖蕩棋佈，農業發達，人口稠密，城市眾多。在全國經濟中佔有重要地位，號稱中國的“金三角”。