霍元甲生在一個迷蹤拳（又名燕青拳，相傳是梁山好漢盧俊義和燕青所創）的世家。父親霍恩第以保鏢為業。霍恩第有三子：霍元卿、霍元甲、霍元棟，元甲排行第二。據說霍元甲幼年體弱，父親霍恩第不讓他習武，可是霍元甲暗中練習，並在24歲那年擊敗了一位外鄉高手。這個傳說被拍成了電視劇。

　　霍元甲成年後在天津經營藥材商店，後到上海辦“精武體育會”（精武門），為發揚中華武術作出了巨大貢獻。在上海，他曾經在擂臺上擊敗俄羅斯大力士（有資料顯示，俄羅斯大力士沒有被霍元甲親自擊敗，而是當霍元甲答應了比武以後，俄羅斯拳手放棄了比賽。）有一次日本一個大力士團來中國要求比試，霍元甲因病為理由派弟子劉振聲接戰比試，結果打敗了日本力士。“精武體育會”是1910年由霍元甲在上海創立的武館，霍元甲在創立精武體育會之後數月內即逝世。元甲被商會下毒而死。

　　霍元甲長子霍東章一直在家侍奉老母，育有四子，其第四子霍壽金健在，已八十六歲。

　　霍元甲次子霍東閣隨叔父霍元卿前往上海，扶持創辦不久的精武體育會， 以強民強國為己任。一九一九年，霍東閣應精武廣東分會邀請，前往廣州任教。後於一九二三年攜侄子霍壽嵩前往印尼組織、宣傳精武體育組織。第二次世界大戰期間，他積極組織反日活動，被日本憲兵逮捕。 一九五六年，霍東閣逝世，許多華僑組織聯合發出訃告，悼念這位客死異邦的愛國武術家。他在印尼遺有一子一女，現已加入印尼國籍，開辦製藥廠。

　　霍自正,是霍東閣與原配夫人之孫（霍東閣到印尼後又娶了一房妻室），現住在天津郊區，是普通的農民。