社會企業不是純粹的企業，亦不是一般的社會服務，社會企業透過商業手法運作，賺取利潤用以貢獻社會。它們所得盈餘用於扶助弱勢社群、促進小區發展及社會企業本身的投資。它們重視社會價值，多於追求最大的企業盈利。 英國社會企業聯盟（The Social Enterprise Coalition【UK】）為社會企業提供了一個更為簡單的定義：“運用商業手段，實現社會目的”，並認為社會企業具有如下共同特徵：·企業導向——直接參與為市場生產產品或提供服務·社會目標——有明確的社會和/或環境目標，如創造就業機會，培訓或提供本地服務。其倫理價值可包括對本地社會技能建設的承諾，為實現其社會目標，其收益主要用於再投資。·社會所有制——治理結構和所有制結構通常建立在利益相關者團體（如員工、使用者、客戶、地方社群團體和社會投資者）或代表更廣泛的利益相關者對企業實施控制的託管人或董事的參與基礎之上的自治組織。它們就其產生的社會、環境和經濟影響向其利益相關者以及更廣泛的社群負責。收益可作為利益相關者的分紅加以分配或用於有利於社群利益的用途。嚴格的說，社會企業家指(1)認識到社會問題(2)運用企業家精神以及方法來組織、創造、管理一個企業(3)達到社會改變的目標。按經濟價值與社會價值這一二元價值劃分，社會企業被認為具有下列特徵：·運用商業工具和方法實現社會目標·社會資本與商業資本相混合，社會方法與商業方法相混合·創造社會和經濟價值·透過商業活動創收所得為社會專案提供資金·市場驅動和使命導向·令人滿意的財務表現和社會影響·以有利於公共利益的方式實現財務目標·透過無限制地獲取收入實現財務自由·為完成使命而有策略地組建企業