本篇主要描寫的是一個被名為“小石潭”的小潭。在小潭周圍的奇異清麗，具有充滿生機的景色，使他有種追求曠達靜默的心境。他寫的“永州八記”乃是一組有連續性的描寫山水的散文，因而開頭一句就是聯絡上一篇從《鈷釒母潭西小丘記》寫起的。作者在這裡首先點明瞭小石潭的方位（在小丘的西邊）和距離（離小丘約120步）以及環境的秀麗，當他聽到叮噹如佩環交響的鳴聲之後，被眼前的景物所吸引，等到俯見小潭時，又為那清涼的潭水而感到驚奇：小石潭雖然小，但它幽深清悄，水清見底，惹人喜愛極了。作者在寫了小石潭的水之後，又寫了構成這水潭的基椽—石。石是這個潭的一個特色，也是它得名的由來。正是由於這石，才使潭水清澈可愛。他透過挖掘潭中石之美，展露了個人的才德，手法微妙。潭中還有游魚，約有百來條，看去好像是在空中游動，有時呆定不動，有時忽遊遠處，遊態奇妙，似與遊人在逗樂。遊人，若遠望潭水的來源，卻只見從西南方曲折流來，時隱時現，也不知發源在何處。作者把這近景與遠景交相配合，更增加了景色迷人的幽靜勝境。

在這篇散文中，作者透過潭中的水、石、魚等近景與遠景的描寫，可看出他對大自然的熱愛，和他觀察景物的細緻深入之處。他善於融情於景，託物言志，用比擬的修辭手法，予以動態化，有血肉、有靈魂、有個性，不僅肖其形，而且傳其神。