玉皇大帝身世由來古今說法不一。

1、網路杜撰，玉皇大帝乃造化玉碟所化，所以稱之為玉皇。造化玉碟的來由是盤古大神開天坐化之後，其腦所化，記載其一生在混沌中的領悟及見識。後被鴻鈞老祖所得煉化成三千大道，造化玉碟也吸收鴻蒙真氣，凝結真身化器為人，稱造化童子。造化童子隨鴻鈞學道，演化大道至極。

2、聖界光明妙樂國有淨德國王和寶月光皇后，他們制國愛民如子，常行仁德之政，國泰民安百姓安居樂業。但卻老來膝下無子，便命令全國修道人士修齋建醮，祈禱諸天真聖，賜下國王皇嗣，半年的時間風雨無阻、朝夕禮拜絲毫沒有懈怠。誠心終於打動道祖鴻鈞，遣元始天尊送童子轉世。

國王王后在夢中應感得子，王后懷胎一年整，於丙午年正月初九誕下太子。太子出生時周身大放金光普照全國。太子生而能言，弱而能行，聰慧無比。國王駕崩太子繼位，感應眾生疾苦，棄國修道。苦歷過一千七百五十劫，每劫該十二萬九千六百年，方證玉皇大帝之果位。

3、玉皇大帝身世民間說法，話說姜子牙奉元始天尊之令冊封365位正神，姜子牙本想把玉皇大帝封給自己，當冊封完第364位時候，眾神好奇的問玉皇大帝分給誰，姜子牙捻鬚笑道：“有人！”

話音未落之時，姜子牙的舅舅張友仁從桌子底下鑽了出來，只一聲“友仁謝過丞相”，便一縷白光飛昇天界坐上了玉帝寶座。