《駱駝祥子》講述的是舊中國北平城裡一個人力車伕祥子的悲劇故事。祥子來自鄉間，日益凋敝衰敗的農村使他無法生存下去，他來到城市，渴望以自己的誠實勞動，創立新的生活。他試過各種工作，最後選中拉洋車。這一職業選擇表明祥子儘管離開了土地，但其思維方式仍然是農民的。他習慣於個體勞動，同時又渴望有一輛像土地那樣靠得住的車。買車，做個獨立的勞動者，“這是他的志願，希望，甚至是宗教。”城市似乎給了祥子實現志願的機遇，經過三年奮鬥，他買上了車，但不到半年，竟被人搶去；但祥子仍然不肯放棄擁有自己的一輛車的夢想，儘管他對自己的追求不無懷疑，幾度動搖，但仍然不斷振作起來，再度奮鬥。應該說，祥子以堅韌的性格和執拗的態度與生活展開搏鬥，構成了小說的主要情節內容。而搏鬥的結局，是以祥子的失敗告終的，他終於未能做成擁有自己一輛車的夢。這部小說的現實主義深刻性在於，它不僅描寫了嚴酷的生活環境對祥子的物質剝奪，而且還刻畫了樣子在生活理想被毀壞後的精神墮落。“他沒了心，他的心被人家摘去了。”一個勤勞善良的農村青年，就這樣被改塑為一個行屍走肉般的無業遊民。

　　祥子的悲劇，是他所置身的社會生活環境的產物。小說透過祥子周圍人物及人際關係的描寫，真實地展現了那個黑暗社會的生活面目，展現了軍閥、特務、車廠主們的醜惡面目，以及由他們織成的統治之網對祥子們的壓迫與被壓迫關係的一種變形反映。小說並沒有迴避祥子與虎妞之間的本能慾望與一點點相互依戀之情，但同時也深刻地描寫到，即使是這樣的男女之情，也同樣建基於金錢利益關係之上，所以虎妞要始終把錢拿到自己手上，“錢在自己的手中，勢力才在自己身上。”虎妞與祥子的結合，無疑加劇了祥子的悲劇。