在人類歷史發展程序中，人與自然關係的發展經歷了四個時期———依存、開發、掠奪、和諧。在各個時期，經濟社會發展程度不同，人們對自然的認識不同，在處理與自然的關係時也採取了不同的態度。 第一個時期，在生產力水平極低的原始社會，人和自然是一種依存的關係，人依附於自然。人類一方面直接或透過簡單的生產工具從大自然獲得所需的一切，另一方面又要承受自然界給人類生存帶來的各種威脅。這一時期，人類被動地適應自然，與自然的關係處於一種原始的和諧狀態。

隨著生產力水平的提高，青銅器、鐵器的使用及至農業、畜牧業出現後，人類開始開發利用自然資源，改變自然，使得這種關係進入了開發階段。在這一時期，由於人類開發利用自然的能力有限，還沒有對自然造成較大的破壞。

但是隨著科技進步和生產力水平的進一步提高，近現代大工業生產出現後，人類的自信心和對生存環境的不滿足感，驅使他們去“征服自然”“統治自然”，毫無節制地向大自然索取、掠奪，人與自然的關係進入了第三個時期。在這一時期，掠奪性地開發資源，一方面對大自然造成破壞性的災難，另一方面也招致大自然對人類的報復與懲罰。

然而，人類終究是有理性的。當這種掠奪式的開發難以為繼時，人與自然的關係進入了一個新的境界———人與自然和諧相處。 人與自然關係發展的四個時期，在哲學意義上是一種否定之否定、螺旋式上升的過程。在原始社會，人依附於自然，處於“天人合一”的原始和諧狀態；在掠奪階段，主導人們的是“人定勝天”，對人與自然的初級關係給予了否定；現在，我們追求“人天和諧”的境界，就是要否定“人定勝天”的思想。“人天和諧”不同於“天人合一”，它是人類反思資源過度利用、生態破壞造成惡果之後思想上的一次昇華，是人類主動地在更高層次上同自然和諧相處