清朝是由少數民族滿族建立的中國最後一個封建王朝，在皇位繼位問題上獨樹一幟，建立了秘密立儲制度，即皇帝生前不公開冊立皇太子，而是將一式兩份繼位詔書其中一份帶在身邊，另一份則藏於乾清宮“正大光明”匾額後面的“建儲匣”，在皇帝死後由顧命大臣取出“建儲匣”內的詔書，與皇帝帶在身邊的那份對照查驗，核實無誤便宣佈皇位繼承人。寶親王弘曆（乾隆皇帝）、嘉親王顒琰（嘉慶皇帝）、智親王旻寧（道光皇帝）在繼位之前都曾封為親王，令人感到諷刺的是除寶親王弘曆外，其它兩位皇帝都不是透過秘密立儲制度繼位的。有資料顯示，寶親王、嘉親王、智親王雖然貴為親王，但卻沒有分封府邸，仍然住在紫禁城中，這究意又是怎麼一回事呢？

弘曆是雍正皇帝膝下的四阿哥，康熙晚年，諸子奪嫡，雍正皇帝從中脫穎而出，成功繼位。登基為帝的雍正舉家從潛邸雍親王府遷入紫禁城中，弘時、弘曆、弘晝等家人隨同遷入，弘曆兄弟先是共同住在康熙時期改建的太子東宮毓慶宮，在弘曆大婚後，遷到紫禁城西北部的“乾西二所”居住，雍正帝賜名“樂善堂”。乾隆（弘曆）登基後，將這座潛邸改名為重華宮。乾隆晚年，為追憶過往，將重華宮按登基前的原樣重新佈置，這裡是他與皇后富察氏共同生活過的地方，也是回憶往昔種種的潛龍邸，它見證了弘曆從皇子到親王，然後登上皇位，成為九五至尊的全部過程。

顒琰是乾隆皇帝（弘曆）的第十五子，原名永琰，乾隆二十五年（1760年）十一月十三日生於圓明園天地一家春，從中可以看出顒琰是在乾隆登基之後所生的皇子。乾隆帝將“乾西二所”升級為宮之後，皇子們便不能再住了。為了安頓膝下的諸多皇子，乾隆十一年，將明代的端本宮改建為南三所，位置在文華殿東北，是明朝東宮太子的居所。顒琰在南三所中長期居住，嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆帝舉行禪位大典，36歲的顒琰即皇帝位，遷入毓慶宮中居住，太上皇乾隆則繼續留在養心殿掌控朝政，直到嘉慶四年（1799年），乾隆駕崩之後，顒琰才遷入代表皇帝居所的養心殿。

旻寧是嘉慶皇帝的次子，生母是孝淑睿皇后喜塔拉氏，旻寧是清朝唯一以嫡長子身份繼位的皇帝，乾隆四十七年（1782年）八月初十生於紫禁城南三所，也就是顒琰長期居住的地方。旻寧的智親王封號得來頗為傳奇，嘉慶十八年（1813年），天理教在首領林清的率領下攻入紫禁城中，當時嘉慶帝巡幸熱河，不在宮中，在上書房讀書的旻寧聽到太監報告之後，果斷下令關閉宮門，又取出宮中禁用的火槍，爬上宮牆，對準天理教徒開火，當場擊斃兩名匪徒，極大的震懾了匪徒們的暴行，拖延了時間，等來了大部隊的增援。嘉慶帝非常高興，封旻寧為和碩智親王，那把火槍也賜名“威烈”。旻寧住在嘉慶皇帝曾經居住過的南三所，不知什麼原因，嘉慶帝沒有將他的潛邸升級改名。嘉慶二十五（1820年）年八月，旻寧繼位為帝，年號道光，遷入養心殿。

道光以後，清朝國力大打折扣，再也沒有皇帝升級潛邸，以後的皇子們都居住在南三所，成年後便由內務府分封府邸，遷到宮外府邸中居住。正因如此，南三所成為清朝後期大多數皇子在宮中時期的居所。