《白蛇傳》傳說的由來，主要是由金山寺《金山寺志》中關於法海的記載而不斷流傳開來的，法海禪師出身名門，是唐代名相裴休之子，原名裴文德。

據《金山寺志》記載，少年的裴文德便接受父命，並由時任潭州觀察使的父親親自送往湖南溈山去修行，後因皇子得病看遍名醫都沒能康復，裴文德就代替了皇子出家，密印寺主持靈佑禪師為他賜法名“法海”，這便是法海名字的由來。

歷史上真實的法海俗名裴文德又稱裴頭陀，是唐朝某年著名宰相裴休的兒子。裴休一生為官都很廉潔，而且博學多才治理國家方面也有一定的方法，這樣說裴文德就是名副其實的官二代，但是裴文德不像現代的某些富家子弟只知道吃喝玩樂。裴文德即法海從小天資聰明記憶力超群，博覽群書，年紀輕輕就考中了狀元，並且被皇帝欽點為翰林，可見前途一名光明。那麼裴文德最後為什麼又去當了和尚呢?

　　民間有一個這樣說發，說是唐穆宗的時候，太子李固生重病，這時候一個方士給太子看過對唐穆宗說“太子必須出家為僧才能病好”這就讓唐穆宗為難了，太子是要繼承皇位的，怎麼能當和尚呢?這時候宰相裴休就想讓自己的兒子去出家頂替太子，但是又不知道如何給自己的兒子說。裴文德猜出了父親的心思就主動要求代替太子去出家為僧，父親裴休大為感動。

　　就這樣年紀輕輕本來擁有大好前程的裴文德就去了湖南溈山修行，在那裡他拜了靈祐禪師為師，被賜予法名“法海”這就是法海名字的來歷。出家為僧後靈祐禪師就經常讓法海做一些劈柴挑水的事情，也即是佛家所說的修行，這種修行是很辛苦的，當時法海在裡面的工作到底有多辛苦呢?這樣說吧，法海在寺院裡每天劈的柴和挑的水必須得夠寺院裡500多名僧人使用的，為此法海也曾抱怨過說“和尚吃水翰林挑，縱然吃了也難消”這事後來被靈祐法師聽說了，意味深長的對他說了一句話“老曾打一坐，能消萬擔糧”。

　　聽了師父的教誨，法海便深感慚愧，於是便下決法海心修行，幹活的時候也不在抱怨而是真心為寺院服務，後來法海的同胞姐姐知道了法海受到的苦於是就拿出 了一部分錢為寺院修建了飲水蕳，從此也就解決了寺院吃水困難的問題。就這樣在法海苦心修行了三年之後便奉師父之命去遊歷廬山等地，並最終在今天的鎮江孚玉山也就是現在金山寺住錫禪修，至於為什麼法海偏偏選擇了這個地方，據說當年法海來到這裡的時候聽當地的信眾說這裡曾是東晉時期澤心寺的道場，於是法海就決心去搜尋，果真在荒野中找到了一塊殘佛當時已經46歲的法海是悲痛交加下定決心已定要重建此地。

　　為了給自己下決心修建此地，法海竟然把自己的手指頭燒掉了，此事更讓當地百姓對法海表示敬佩，最終功夫不發有心人，法海終於重修好了次地，而且規模要比現在的金山寺還大，那麼有人要問了法海的錢哪裡來的，這裡要從一個小故事說起，據說當年法海在此地打地基的時候發現了一批黃金，發現後他沒私自留下，而且上交充公，後來皇帝聽說了這件事，很是為他的精神感動，於是就把這些黃金全部賜予法海使用，等寺院建成後，皇帝還親自命名為“金山寺”。