劉焉字君郎，江夏竟陵人，漢魯恭王的後裔。漢章帝元和年間轉封到了竟陵，供給家族的旁支（庶出）。劉焉年輕時在州郡做官，憑藉他的漢室宗族的身份被授予了中郎的官職，後因為他的老師祝公病故便辭了官。劉焉在陽城山居住時，他常常進行文化方面的教化，被推舉為賢良方正，被徵召到司徒府，當過雒陽令，冀州刺史，南陽太守，宗正，太常。劉焉目睹了漢靈帝的政治腐敗，王室成員因此也大多不思進取，於是上書建議說：“刺史、太守憑藉賄賂上級得到官職，剝削百姓，以至於百姓與官吏之間離心離德。可以一些清廉的官吏與重臣來做州牧，安定百姓。”劉焉在朝廷內請求做交阯牧，想要躲避戰亂。這件事還未實行，侍中廣漢董扶私下裡對劉焉說：“京師將要經歷動亂，益州一帶有天子氣。”劉焉聽說後，心裡更想到益州去了。正趕上益州刺史郤儉賦稅繁重，百姓困苦不堪，又有謠言說，幷州人殺了刺史張壹，涼州人殺了刺史耿鄙，劉焉的計謀便得以實施。劉焉被任用為監軍使者，領益州牧，封陽城侯，治了郤儉的罪；而董扶也想去當蜀郡的西部屬國做都尉，正趕上太倉令巴西趙韙離官，董扶也就跟著劉焉一同去了。
當時涼州益州一代有反賊馬相、趙祗的在綿竹縣一帶自號黃巾，聚集了一些困苦不堪的百姓，一兩日就聚集了上千人，先是殺了綿竹令李升，後一些官吏與百姓也聚集到了一起，合起來有數萬人，於是便前去攻破了雒縣，攻打益州殺了郤儉，後又到了蜀郡，犍為，旬月之間，攻破了三郡。馬相自稱天子，有數萬人。益州從事賈龍帶領數百人在犍為東界，攝政管理百姓，得到千餘人，起兵攻打馬相，數日之內就打敗了馬相，一時間州內清淨安定了許多。賈龍於是就選了官吏與士兵去迎接劉焉。劉焉把治所遷到了綿竹，安撫那些反叛的人，致力於寬和的治理與恩惠，但暗中又有別的想法。張魯的母親小時候信奉鬼道，又有一些姿色，常常往來於劉焉家，所以劉焉就派遣張魯為督義司馬，停住與漢中，斷絕了谷閣，並殺害漢使。劉焉上書說“米賊斷了通道，不能互動相同”為理由，又借其他的理由殺了蜀郡的豪強王鹹，李權等十餘人，想要以此來樹立威信。犍為太守任岐和賈龍也因此反而攻打劉焉。劉焉打敗並殺了他們。
劉焉的心中的想法漸漸地顯露，造作了輿車數千輛。荊州牧劉表上表說劉焉好像有子夏在西河疑似聖人的論斷。當時劉焉的兒子劉範為左中郎將，掌管治書御史，劉璋為奉車都尉，全都跟從在長安漢獻帝，唯有別部司馬劉瑁一直跟從劉焉。漢獻帝派劉璋去向劉焉宣旨，劉焉就趁機扣住了劉璋，不再遣返。當時徵西將軍馬騰謀反，劉焉、劉範與馬騰合謀，領兵攻打長安。劉範洩露了機密，逃往槐裡，馬騰兵敗，退還涼州，劉範立刻被處死，行刑。議郎龐義和劉焉是兒女親家，就把劉氏的子孫護送回蜀地。當時劉焉被天火燒了城池，一些車輛也損失殆盡，只好到百姓家去投宿。劉焉後把治所遷到了成都，一方面痛惜他的兒子，同時又感傷於天災，興平元年，就生病死去了。州中的大戶趙韙等人貪圖劉璋溫厚，就一同上書請劉璋做益州刺史，之後下了詔書，讓劉璋做監軍使者，領益州牧，任命趙韙做徵東中郎將，領大軍攻打劉表。
劉焉字君郎，江夏竟陵人，漢魯恭王的後裔。漢章帝元和年間轉封到了竟陵，供給家族的旁支（庶出）。劉焉年輕時在州郡做官，憑藉他的漢室宗族的身份被授予了中郎的官職，後因為他的老師祝公病故便辭了官。劉焉在陽城山居住時，他常常進行文化方面的教化，被推舉為賢良方正，被徵召到司徒府，當過雒陽令，冀州刺史，南陽太守，宗正，太常。劉焉目睹了漢靈帝的政治腐敗，王室成員因此也大多不思進取，於是上書建議說：“刺史、太守憑藉賄賂上級得到官職，剝削百姓，以至於百姓與官吏之間離心離德。可以一些清廉的官吏與重臣來做州牧，安定百姓。”劉焉在朝廷內請求做交阯牧，想要躲避戰亂。這件事還未實行，侍中廣漢董扶私下裡對劉焉說：“京師將要經歷動亂，益州一帶有天子氣。”劉焉聽說後，心裡更想到益州去了。正趕上益州刺史郤儉賦稅繁重，百姓困苦不堪，又有謠言說，幷州人殺了刺史張壹，涼州人殺了刺史耿鄙，劉焉的計謀便得以實施。劉焉被任用為監軍使者，領益州牧，封陽城侯，治了郤儉的罪；而董扶也想去當蜀郡的西部屬國做都尉，正趕上太倉令巴西趙韙離官，董扶也就跟著劉焉一同去了。
當時涼州益州一代有反賊馬相、趙祗的在綿竹縣一帶自號黃巾，聚集了一些困苦不堪的百姓，一兩日就聚集了上千人，先是殺了綿竹令李升，後一些官吏與百姓也聚集到了一起，合起來有數萬人，於是便前去攻破了雒縣，攻打益州殺了郤儉，後又到了蜀郡，犍為，旬月之間，攻破了三郡。馬相自稱天子，有數萬人。益州從事賈龍帶領數百人在犍為東界，攝政管理百姓，得到千餘人，起兵攻打馬相，數日之內就打敗了馬相，一時間州內清淨安定了許多。賈龍於是就選了官吏與士兵去迎接劉焉。劉焉把治所遷到了綿竹，安撫那些反叛的人，致力於寬和的治理與恩惠，但暗中又有別的想法。張魯的母親小時候信奉鬼道，又有一些姿色，常常往來於劉焉家，所以劉焉就派遣張魯為督義司馬，停住與漢中，斷絕了谷閣，並殺害漢使。劉焉上書說“米賊斷了通道，不能互動相同”為理由，又借其他的理由殺了蜀郡的豪強王鹹，李權等十餘人，想要以此來樹立威信。犍為太守任岐和賈龍也因此反而攻打劉焉。劉焉打敗並殺了他們。
劉焉的心中的想法漸漸地顯露，造作了輿車數千輛。荊州牧劉表上表說劉焉好像有子夏在西河疑似聖人的論斷。當時劉焉的兒子劉範為左中郎將，掌管治書御史，劉璋為奉車都尉，全都跟從在長安漢獻帝，唯有別部司馬劉瑁一直跟從劉焉。漢獻帝派劉璋去向劉焉宣旨，劉焉就趁機扣住了劉璋，不再遣返。當時徵西將軍馬騰謀反，劉焉、劉範與馬騰合謀，領兵攻打長安。劉範洩露了機密，逃往槐裡，馬騰兵敗，退還涼州，劉範立刻被處死，行刑。議郎龐義和劉焉是兒女親家，就把劉氏的子孫護送回蜀地。當時劉焉被天火燒了城池，一些車輛也損失殆盡，只好到百姓家去投宿。劉焉後把治所遷到了成都，一方面痛惜他的兒子，同時又感傷於天災，興平元年，就生病死去了。州中的大戶趙韙等人貪圖劉璋溫厚，就一同上書請劉璋做益州刺史，之後下了詔書，讓劉璋做監軍使者，領益州牧，任命趙韙做徵東中郎將，領大軍攻打劉表。