有人常常把“武則天”當成現代人名來看待，以為她姓“武”名“則天”。其實，儘管“武則天”這一稱謂有著現代人名字的實際作用，但它既非武則天所起，更非武則天生前所用，而是後人將她的“姓”和“號”組成一起構成的特殊名字。 武則天生前加號甚多。除去武才人、武昭儀、皇后、天后、太后、皇太后這一類表示身份的名稱之外，在登上帝位之後，又給自己加了一連串富於神秘色彩的吉祥尊號：聖母神皇、聖神皇帝、金輪聖神皇帝、越古金輪聖神皇帝、慈氏越古金輪聖神皇帝，天冊金輪大聖皇帝等等。武則天死後，中宗去掉她的帝號。至此，始有“則天”二字出現。其所以稱“則天”，即因武則天當年是在則天門上宣佈改唐為周的，更因“則天”二字有“效法於天帝法則”的含義。到唐開元九年(公元721年)，在編撰《則天實錄》一書時，特用“則天”二字，來稱呼這位既是皇后，又當過皇帝的非凡女性。這是武則天這個特殊名字最早的出現，但這種稱謂並未從此流傳開來。在長達千餘年的封建時代裡，所有史書都仍將武則天稱做太后或天后。武則天這一名稱，則是在近代對她的評價逐漸升高以後才隨之流行的。 武則天的真名稱“曌”，起於她稱帝前夕。是她的堂外甥，鳳閣侍郎宗秦客所獻的12個新字中的第一個字。這個新造的“曌”字，儘管意思與“照”字相同，但結構特殊，能使人聯想到日月當空，光芒萬丈這一磅礴景象，這也可能是武則天獨鍾情於它，並選做自己名字的主要原因。 據史書記載，在武則天稱帝之前，薛懷義和東魏國寺僧法明曾獻給她一部《大雲經》，稱武則天為彌勒佛降生， 當主天下。聯絡這一歷史背景，結合“曌”字的字形，不難判定，用新造“曌”字作名字還含有另外一層意思：就是把自己隱喻為慈悲為懷、普渡眾生的彌勒佛，雖然前世身在西方極樂世界，但如今卻如日光普照、皓月當空，給芸芸眾生帶來了光明和幸福。 另外還有兩點史實需交待一下。一是據唐史演義之類的通俗小說杜撰，武則天14歲入宮後，唐太宗見她姿色超群，嬌媚可愛，又送給她一個“媚娘”的暱稱。駱賓王在《討武曌檄》一文中有“狐狸偏能惑主”之說，這句話不僅源於“妲己禍國”的傳說，恐怕也與“媚娘”的稱謂有關。二是據史料記載，唐時湖南華榮縣曾更名為榮縣。是為了迴避女皇的名諱，因武則天少年時父母曾給起乳名“華姑”。 綜上所述，我們是否可以這樣概括，武則天只是人們對女皇約定俗成的稱謂，她的乳名叫華姑，也曾有過媚孃的賜名，但她的大號，即所謂真名應該說叫武曌才對。

武則天名字的由來：

神龍元年(705年)82歲的武則天病重，宰相張柬之等人趁機發動政變，逼迫武則天退位，武則天被迫將皇位讓給兒子中宗李顯。同年十二月武則天病逝於洛陽上陽宮。去世前留下遺詔，“去帝號，稱則天大聖皇后”。這是“則天”這個名字的由來。當年武則天就是在則天門宣佈改唐為周的。“則天”二字出自《論語》：“惟天為大，惟堯則之。”意思是“以天道為法則“。

唐開元九年，公元721年，著作郎吳兢在編撰《則天實錄》一書時，開始用“則天”二字來稱呼這位既當過皇后、皇太后，又當過皇帝的特殊女人。但是，這種稱謂並未被此後的歷史學家繼承下來，在《新唐書》、《舊唐書》、《資治通鑑》等正史中，仍將武則天稱作皇后、皇太后或天后。“武則天”三字成為她的名字，是在近代對她有了比較客觀公正的評價之後，才流行開來併為大家所接受的。