古代日本人沒有姓，只有名。後來隨著生產的發展，特別是進入階級社會以後，在統治階級中間首先出現了氏和姓。氏是日本古代國家中的一種政治組織。每個氏都有自己的名稱，叫做“氏名”。氏名是根據該氏族在朝廷中擔任的職務或該氏族居住、管轄的地方命名的。例如，在朝廷中主管祭把的部門叫忌部，管理忌部的氏族便稱為忌部氏，而出雲氏、近江氏則是統治出雲、近江地方的氏族。日本古代的“姓”是賜與氏的稱號，以表示該氏的社會政治地位。姓有幾十種，它類似爵位，是世襲的。各姓之間等級分明。例如：臣、連、君、直等。除氏、性以外，公元九、十世紀時還出現了一種新的稱號叫苗字。苗是苗裔、分支的意思。苗字即一個家族從氏族本家分離出去後的新姓。要言之，古代日本人的姓有氏、姓、苗宇三個部分，分別表示一定的意義。一個古代貴族的姓名寫出來往往很長，如“藤原朝臣九條兼實”。其中：藤原是氏名，朝臣是姓，九條是苗字，兼實是名。後來，新的苗字大量增加，氏、姓、苗字逐漸臺為一體，統稱為苗字：在今天的日文中，苗字就是我們通常所說的姓的意思． 在既有氏、性又有苗字的貴族統治階級當中，天皇是一個例外。歷史上的日本天皇都沒有姓，只有名。在古代，天皇被認為是天神的後代，具有至高無上的權力，因而也就沒必要有性。不僅是天皇，就連皇后和天壘的子女也都沒有姓（天皇的女兒長大出嫁以後，可以姓丈夫的姓）。 氏、姓和苗字是權勢的象徵，因此在名前面冠以這些稱號是當時日本統治階級的特權。而廣大勞動人民一直沒有姓，只有名。明治維新(1868年)以後，日本廢除了封建的等級別度，到明治三年(1870年)，日本政府決定；所有的平民百姓都可以給自己取姓。但是由予長期形成的習慣，許多人還不敢結自己取勝。為此，日本政府於明治八年(1875年)再次規定：所有的國民都必須有姓。從這時起，日本家家戶戶才都有了姓，子承父性，妻隨天性，世代相承，一直延續到今天。