歐洲放血療法是在公元前1550年古埃及的埃伯斯紙莎草稿放血記載的影響下產生。18世紀的放血療法發展最快, 並被認為是所有疾病的常規療法。直到19世紀初, 放血療法發展到鼎盛時期。與此同時, 一些醫療事故的出現使放血療法開始遭到質疑, 又因傳染病的流行使其逐漸走向衰退。

世界很多國家的傳統醫學均對放血療法有相關記載, 包括中國傳統醫學以及古埃及、古希臘、古羅馬、古印度等傳統醫學。國外有關放血的記載首先見於大約公元前1550年古埃及的埃伯斯紙莎草稿 (Ebers Papyrus) , 此時的放血被賦予一種魔力, 可以祛除體內的雜質和多餘的液體, 從而達到治療疾病的目的。

希波克拉底 (公元前460~377年) 被譽為“西方醫學之父”, 他的“四體液”理論為放血療法奠定了理論基礎。希氏認為疾病是機體內部四體液 (血液、黏液、黑膽汁、黃膽汁) 的平衡出現紊亂所致, 血液過多即病因之一, 而放血療法恰好能夠排除多餘的血液, 使體液恢復平衡。放血療法在希波克拉底時代有所發展, 但在放血量的問題上存在爭議。

中世紀前, 受希波克拉底和蓋倫的影響, 幾乎所有的疾病均提倡放血治療, 使放血療法得到了普及。中世紀期間 (公元476~1640年) , 受宗教的影響, 人們認為接觸血液或其他體液是不聖潔的, 因此醫生們不屑於從事放血操作, 從而使其走入民間, 並由理髮師兼任這一職責, 出現了所謂的理髮師-外科醫生, 理髮店也就成了放血的主要場所。

從18世紀起, 放血療法幾乎成為所有疾病的標準療法, 廣泛用於治療和預防各種疾病, 如發熱、高血壓、肺炎、肺氣腫等常見病均可透過放血治療, 並提出首次治療的終止通常是以病人出現昏厥為指標, 此後每次放血量可達20盎司 (600 ml) , 由此可見放血量之大。

19世紀初, 放血療法發展到鼎盛時期。作為慣例, 英華人每年需要放血2次, 以達到預防疾病、維持身體健康的目的。另外, 放血療法也被傳播到整個歐洲甚至世界的很多國家, 例如英國“五月花”號船到達美洲大陸的同時, 也將放血傳入了美國。

由於18、19世紀放血療法的廣泛應用, 放血工具的更新速度也加快, 如彈簧柳葉刀 (spring lancet) 於1719年出現, 與之前的工具相比, 它不是透過人的壓力, 而是透過調整彈簧的壓力刺破血管使其出血。

18世紀末期, 歐美醫療事故的出現, 使歐洲人對放血療法提出了質疑。Benjamin Rush (1746~1813) 是美國曆史上的一位外科醫生, 提倡放血是所有疾病的首選治法, 且放血量大, 臨床中他的首次放血量通常是一夸脫 (946 ml) , 並在此後的48~72 h內還要繼續放血2~3次。1794年1月4日, 他開始使用放血療法治療美國費城的黃熱病患者, 一位英國記者指責他的治療方法比疾病本身更危險, 此後, 他因放血而致的一次醫療事故受到歐洲人的廣泛關注。

此外, 美國的第一位總統———喬治·華盛頓 (George Washington) 也非常支援放血療法, 他於1799年因患瘧疾而出現呼吸困難 (會厭炎) , 唯一能夠挽救生命的方法是氣管切開術, 但因當時的氣管切開術並不成熟, 出於對放血的信任和支援, 他要求立即進行放血並且放血量較大, 但不久後便去世。這位領導人的逝世使歐洲人對放血療法的質疑度增加。

19世紀初, 霍亂、瘟疫、流行性感冒等急性傳染病在歐洲流行, 由於放血療法的適應症不夠明確, 並被認為是所有疾病的標準療法, 使很多傳染病患者接受治療後不久便死亡, 又鑑於解剖、生理、病理以及細菌生物學的不斷髮展, 導致對放血療法提出質疑的人越來越多, 並使其逐漸走向衰落。

1856年在愛丁堡 (Edinburgh) 爆發一場有關放血的激烈爭論, 一方是Dr John H Bennett, 曾在1855年發表過演講, 強調目前肺炎死亡率的下降與當時放血使用率的下降有密切關係, 此結論強烈否定了放血療法;另一方蘇格蘭醫療機構的院長———Dr William P Allison為放血療法辯護, 他引證一些臨床案例, 證明了放血療法的有效性, 儘管William在這場辯論中獲得最後勝利, 但是Bennett提出的有關病理、生理等新觀點加速了放血療法的衰落。直到20世紀初, 放血療法幾乎消失。