體形似月魚，鈍圓強壯，成紡錘形，尾柄亦寬，呈“八”字型分叉。頭吻部鈍圓。尾鰭外緣平直。背鰭大於臀鰭，背、臀鰭緣弧形，體色多變，有紅、淡黃、藍、紫紅等色，有深有淺，有偏藍或偏紅，上頜像劍樣向前突出。青褐色的身軀上，鑲有灰白色的斑點，這些圓斑成縱行排列，看上去像一條條圓點線。旗魚的第一背鰭長得又長又高，前端上緣凹陷，它們豎展的時候，彷彿是船上揚起的一張風帆，又像是扯著的一面面旗幟。人們因此叫它旗魚。

第二背鰭與第一背鰭間有一段距離，第一背鰭前部鰭棘約為中部鰭棘長的1/2。體側具許多淡色斑。第一背鰭柔軟高大，帆狀。腹鰭較長，僅有一枚鰭棘，可摺疊入腹凹內，幾伸達臀鰭。除吻部裸露外，其餘均被針狀圓鱗，多埋於皮下。尾柄較細，每側有2個短而低的隆起嵴。吻向前延伸，長而尖，似劍形。胸鰭位低。頭、體背為青藍色。

旗魚生活於水溫高的海中，範圍極廣；臺灣周圍近海亦有分佈。白旗魚味道最鮮美的季節是冬季，尤其在每年年底元旦至農曆春節前後這段時間，漁船捕獲的白旗魚大多富含油脂；而黑旗魚、芭蕉旗魚則在夏季，尤其是芭蕉旗魚(約在黑鮪季的前一個月左右，一直到黑鮪季完了)在每年三到六月間非常肥美，魚肉的切斷面呈現鮮色，可媲美鮭魚肉，一般內行人稱為金瓜肉(南瓜肉)。旗魚的肉色赤白，肌紅蛋白(myoglobin)含量高。萃取物的成分亦很豐富，尤其是組胺酸(histidin)、鵝肌肽(anserine)等咪唑(imidazole)化合物含量多。與鮪魚同是養分極高的魚類，在日本常是壽司與生魚片中的珍品。