其實，在《西遊記》原著中，沙僧一開始是沒有戴骷髏項鍊的，這串骷髏頭只是他的玩物，並且不是一串，而是九個，它來自九個取經人。

沙僧在流沙河為妖時，曾靠吃人度日，他吃過的人頭都扔在水中，沉入水底，但是有九個取經人的骷髏，卻不能沉入水底，竟然浮在水面上，要知道流沙河是“鵝毛飄不起，蘆花定沉底”，沙僧因此感到奇怪，就用繩子把九個骷髏頭穿成一串，拿來把玩。

觀音菩薩帶領木叉到東土尋求取經人時，經過流沙河，沙僧以為是獵物來了，上岸捉菩薩吃，與觀音菩薩的隨從木叉發生激烈交鋒，後來知道觀音菩薩的身份後，放下武器，接受皈依，曾陳述過這串骷髏的來歷。

原文寫道:“我在此間吃人無數，向來有幾次取經人來,都被我吃了。凡吃的人頭,拋落流沙，竟沉水底。這個水，鵝毛也不能浮。惟有九個取經人的骷髏，浮在水面，再不能沉。我以為異物，將索兒穿在一處，閒時拿來頑耍”。

觀音菩薩讓他戴在脖子上，說道：“你可將骷髏掛在頭頂下，等候取經入，自有用處。”沙僧從此開始戴上這串骷髏項鍊。

沙僧第二次出場時，是在唐僧帶領孫悟空和豬八戒西天取經經過流沙河時，這時他已戴上了骷髏項鍊，從對他外貌的描寫就可以看出：一頭紅焰發蓬鬆，兩隻圓睛亮似燈。不黑不青藍靛臉，如雷如鼓老龍聲。身披一領鵝黃氅，腰束雙攢露白藤。項下骷髏懸九個，手持寶杖甚崢嶸。

因沙僧不知道唐僧是取經人，雙方發生爭鬥，孫悟空雖武藝高強，不擅長水戰，豬八戒曾是天蓬元帥，統率過水軍，擅長水戰，但只能和沙僧打成平手，想把沙僧引到陸上打，但沙僧知道打不過孫悟空，死活不上岸，因此，取經路阻流沙河，無奈之下，孫悟空向觀音菩薩求助，觀音派木叉前來，收服了沙僧。

因流沙河鵝毛尚且沉底，故普通渡船無法透過，這時，沙僧的骷髏項鍊派上了用場，木叉按照觀音菩薩的指點，讓沙僧把骷髏頭按九宮方位排列，並重新用繩子穿了起來，中間放上觀音菩薩的紅葫蘆做成法船，師徒四人乘此法船，安然渡過了流沙河，木叉收了葫蘆，“骷髏一時解化作九股陰風，寂然不見”。

沙僧的骷髏項鍊在《西遊記》中只有一種用處，那就是渡河，其實，沙僧帶骷髏頭項鍊，還有另外一種意義。

在佛教密宗中，金剛、明王、護法神等神佛塑像，大都有骷髏飾品，有的頭戴骷髏冠，有的身戴骷髏瓔珞，如大威德金剛的飾品中就有人骨頭飾，甚至還要戴人頭項鍊，據說佩戴骷髏頭骨，一方面可以震懾、降服邪惡勢力、惡靈、妖孽等，另一方面也象徵著世事無常。

沙僧的骷髏項鍊上的骷髏，不是普通的骷髏，而是得道高僧的頭骨，觀音菩薩讓沙僧佩戴的原因，除了留作將來渡河用以外，或許還有一個原因，那就是牢記自己已皈依佛教，不可再犯戒，吃人度日！

沙僧又稱“流沙河頑主”，天天手裡面盤著九顆人頭骷髏，這些骷髏就是唐僧的前九世，原因是唐僧的前九世去西天取經，他不認識道，每次到了流沙河就被沙僧給吃了，留下九顆人頭骷髏串成一串，沙僧之所以到流沙河，是因為他在蟠桃會是無意打碎了琉璃盞，被玉帝給貶下來的，沙僧原本的職務就是物業，負責給玉帝、王母捲簾，還有一種說法是沙僧之所以被貶下凡間，是因為當時給玉帝的龍床捲簾時，看到不應該看的了！

觀音奉如來法旨，前往東土尋找取經人，遇到的第一個妖怪就是沙僧。“徒弟呀，此處卻是難行。取經人濁骨凡胎，如何得渡？”，流沙河八百里水面，堪稱天險絕地，水中又有妖怪作祟，前九個取經人都被沙僧給吃掉了。他們的骷髏不像凡人那樣沉入水底，而是漂浮在水面上，沙僧以為異物，用繩串起來，當成玩物。“你可將骷髏兒掛在頭項下，等候取經人，自有用處”，觀音如是說。

小說第二十二回，唐僧師徒到了流沙河，跟沙僧幾番惡戰，不能得勝。孫悟空去觀音那裡求助，觀音命惠岸帶著個葫蘆隨悟空前去，收服沙僧後，將九個骷髏按九宮佈列，葫蘆放在當中，便成法船一隻，能渡唐僧過流沙河。唐僧“飄然穩渡流沙河”後，“那骷髏一時解化作九股陰風，寂然不見”。

流沙河橫亙在取經之路上，即便沒有妖怪作祟，凡人也不可能過去。玉帝將捲簾大將貶在流沙河裡，每七日飛劍穿肋百餘，逼得他吃人成魔，這就等於又上了一重保險，徹底切斷了佛教的傳播路徑。小說沒有交代這九個取經人的身份，剛巧唐僧又是十世修行的好人，有些讀者便以為那九個骷髏便是唐僧的前九世。

我不認同這種觀點，唐僧是十世修行的“好人”，而非“和尚”。唐僧是佛陀的二弟子轉世，不可能當了十世的和尚，沒有任何的正果，就為了獲得一個取經的資格。古人認為數字起於“一”，終於“九”，且有九九歸一之說。九個骷髏化成九股陰風，在八卦中巽卦為風，卦辭為“小亨，利有攸往，利見大人”。