中國古生物學家發現了一個迄今為止最古老的龜類化石，它不僅把龜的歷史前推了1000多萬年，而且解開了一個長期困擾科學界的謎團：龜甲是怎麼形成的？這塊儲存完好的化石，是在貴州省關嶺縣距今2.2億年前的晚三疊世早期地層中找到的。與現在已知所有的龜類不同，這個“最老”的龜長著牙齒，背部的甲殼也不完整。因此，被命名為半甲齒龜。這就是科學家們一直在尋找的進化過渡物種。此前沒有人知道龜殼是如何進化的，但它不可能突然出現。

　　不尋常的龜甲

　　龜是一種很常見的動物，沒有人覺得它們奇怪。但在科學家眼裡，龜太特殊了，它是生物進化史上最大的謎團。所有的四足動物不論是兩棲類、爬行類，還是鳥類、哺乳類，儘管形態千奇百怪，但骨骼的基本模式是一致的，一根脊椎骨，前端是頭、後端是尾，兩側是四肢。唯獨龜例外——它的背部是一整塊骨骼。龜甲由堅硬的背甲與腹甲閉合而成。背甲是一大塊最外層覆蓋著角質盾片(厚度不足人的指甲)的骨骼，包括中間一行椎板和兩側若干塊肋板，俗稱“龜13點”。如果解剖一隻龜，會發現背甲下就是內臟，椎骨和肋骨已分別插在椎板和肋板裡，並與之完全結合。

　　廢石料中翻出“缺失的環節”

　　很多古生物學家都認可龜的特殊性，但很少有人對此進行研究，因為原始龜的化石太少。在這之前，三疊紀時期的龜類化石僅在德國、泰國和阿根廷發現過3個屬種，但它們都已經與現代龜類非常相似——上下頜沒有牙齒，全身包裹著甲殼，因此無法為龜甲的起源提供線索。

　　此次，發現半甲齒龜化石的貴州西南地區，近年來出土了大量的三疊紀海生爬行動物化石。三疊紀距今兩億多年，當時這一地區還屬於海洋的一部分。當地百姓時常進山開採石料，也經常發現埋藏在岩石中的動物化石。

　　2007年，在當地考察的科學家也是在老鄉屋前的一堆廢石料中翻出了半甲齒龜化石。背甲的椎板已開始骨化，肋板尚未形成，但肋骨明顯扁平加寬。

　　“始祖龜”揭示龜甲形成

　　自19世紀以來，科學家們一直在爭論龜的甲殼到底是怎麼形成的。以前佔主導的一種說法認為，龜甲是由面板中的小骨板演化而成的。按照這種理論，龜類祖先的面板裡先出現一些小的骨板(類似鱷魚的面板)；這些小骨板不斷擴大，融合成若干較大的骨板；同時，大骨板下沉到內骨骼上部，與脊椎和肋骨癒合形成龜甲。與之相對的理論則認為，龜先有腹甲，然後椎骨和肋骨長大長寬形成背甲，龜縮排背甲躲避食肉動物。

　　半甲齒龜的背甲尚不完整，而腹甲已經成形。這塊化石證明，隨著椎骨和肋骨的擴充套件，龜甲是自下而上形成的，而不是來自面板。另外，透過對半甲齒龜各部分骨骼的資料分析，科學家得出“它曾生活在水中，而且對水環境的適應程度與今天的鱉(甲魚)大致相當”的結論。

　　科學家推測，龜生活在水裡，動物的腹部容易受到攻擊，這或許也是為什麼先有腹甲後有背甲的原因。而生活在陸地上的爬行動物腹部靠近地面，基本沒有危險。