十六國;北魏

敦煌壁畫始於十六國和北魏時期，在西魏時期得到進一步發展，北周逐漸成熟，高峰時期是唐期，題材豐富，形象生動，淨土變相、經變畫和故事畫，都反映了大量的社會現實生活，由於歷史的原因，敦煌藝術在宋朝時期走向了衰落

莫高窟開鑿於前秦建元二年（366），時間最早創於公元366年（另有始建於西晉末年及東晉永和九年等說），後經北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鶻、西夏、元等時代連續修鑿，歷時千年，延續時間最長；現存石窟700餘個，規模最大；雕塑3000餘身，壁畫4500餘平方米，內容最豐富。窟內繪、塑佛像及佛典內容，為佛徒修行、觀像、禮拜處所。敦煌石窟是融建築、雕塑、壁畫三者於一體立體藝術，石窟始建於十六國時期，據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂僔路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，於是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此後法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。後世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支援，發展較快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千餘個。安史之亂後，敦煌先後由吐蕃和歸義軍佔領，但造像活動未受太大影響。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。元朝以後，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了興建並逐漸湮沒於世人的視野中。直到清康熙四十年（1701年）後，這裡才重新為人注意。近代，人們通常稱其為“千佛洞”。