從基因證據看，目前生活在各個大洲上的現代人類，很可能都起源於進化自非洲的直立人。

在200萬－500萬年前，在歐洲、亞洲、非洲都有人類進化，並在約50萬年前形成了各自的直立人種，其中進化自非洲的人類從約30萬年前開始透過蘇伊士陸橋和紅海向北走出非洲，來到了中東地區。當時，在中東地區已經有進化自歐洲的尼安德特人生存。不知道什麼原因，在中東的非洲智人很快就消失了。此後，非洲人類多次來到中東地區，並在約10萬年前在中東站穩了腳跟，尼安德特人共同生存（年代相同的兩種人類化石在以色列同一地區被發現）。同時，走出非洲的智人開始向西北、北、東北、東等各個方向快速擴散（有一部分迴流到北非地區），到7－8萬年前，他們已經來到了南歐、中東歐、中亞和印度、中國、東南亞等東亞地區，在擴散過程中，他們與起源於當地的原始人類可能發生過混血，也可能因外來人類較高的智商、較強的語言運用能力、較強的團結協作能力和工具使用能力，戰勝了當地原始人類，成為地球上的唯一人種。

此後，他們繼續沿東南亞島嶼群向南擴散，在3－4萬年前到達澳洲大陸，並在太平洋各島嶼上繼續擴散。

就在來自非洲的人類大面積擴散的同時，最後一批生活在中東的尼安德特人在3萬年前滅絕。

繼續向東北方向遷徙的古人類，在第四紀冰川期透過白令陸橋到達了北美大陸，時間是在距今約3－4萬年前。然後，他們又透過北美大陸和巴拿馬陸橋到達了南美洲。