流注入海洋或湖泊時，水流流來向外擴散，動能顯著減弱，並將所帶的泥沙堆積下來，形成一片向海或向湖伸出的平地，外形常呈△狀，所以稱為三角洲。 從河口區的動力特點來看，在潮流界上下移動的範圍內，因河水受潮流的頂託，流速較小，最易形成心灘和江心洲，使河流發生分叉。在河口口門處，因水流擴散，流速減緩，泥沙常堆積成淺灘，橫阻河口，故名攔門沙，為河口區航運的主要障礙。 河口三角洲的形成，是在河流作用超過受水體作用的條件下，泥沙在河口大量堆積的結果。沖積物在河口堆積，開始先出現一系列水下淺灘、心灘或沙嘴，水流發生分叉，同時形成向海傾斜的水下三角洲。隨著各叉道的消長與心灘的歸併擴大，使水下三角洲的前緣不斷向海推進，而其後緣因灘地淤高，並蓋上洪水氾濫堆積物，便變為水上三角洲的組成部分。由於叉道的不斷變遷，在三角洲上往往形成許多交錯的濱河床沙堤及湖沼窪地。 三角洲的主要型別有扇形三角洲、鳥足形三角洲和尖形三角洲。 在海水淺波浪作用較強能將伸出河口的沙嘴沖刷夷平的地區，常形成弧形扇狀三角洲。中國黃河三角洲就是在弱潮、多沙條件下形成的扇形三角洲。它的特點是：河流入海泥沙多，三角洲上河道變遷頻繁，有時分幾股入海。泥沙在河口迅速淤積，形成大的河口沙嘴，沙嘴延伸至一定程度，因比降減小，水流不暢而改道，在新的河口又迅速形成新的沙嘴。而老河口斷流後，又受波浪與海流作用，沙嘴逐漸被蝕後退，形成扇狀輪廓。直至其上再有新河道流經時，這段岸線才又迅速向前推進。因此，隨著河口的不斷變遷，三角洲海岸是交替向前推進的，並在海濱分佈許多沙嘴，使三角洲岸線路略鋸齒狀。 在波浪作用較弱的河口區，河流分叉為幾股同時入海，各叉流的泥沙堆積量均超過波浪的侵蝕量，泥沙沿各叉道堆積延伸，形成長條形大沙嘴伸入海中，使三角洲外形呈鳥足狀。由於這種叉道比較穩定，兩側常發育天然堤，天然堤又起著約束水流的作用，使叉流能夠繼續向海伸長。天然堤一旦被洪水沖積，就會產生新的叉流。美國密西西比河三角洲就是一個典型的鳥足形三角洲。在注入湖泊的河口，也常見有鳥足形三角洲。如中國的鄱陽湖、滇池等湖泊沿岸發育有許多大小不一的鳥足形三角洲。 在波浪作用較強的河口地區，河流以單股入海，或只有小規模的交叉，在此情況下，只有主流出口處沉積量超過波浪的侵蝕量，使三角洲以主流為中心，呈尖形向外伸長，稱為尖形三角洲。長江三角洲即屬這一型別。 此外，與三角洲形成過程相反，河流來沙量較小，河口受潮流的強烈沖刷作用，無三角洲形成，常成喇叭形，這種河口稱為三角港或三角灣，如杭州灣(錢塘江口)就是一個典型的三角港。錢塘江挾沙少，河口海岸下降，潮差大，不僅使河流攜帶的泥沙不能在河口堆積，而且引起強烈的沖刷，使河口加深與展寬，逐漸形成三角港。三角港更加大了潮差，因而形成著名的錢塘江湧潮。湧潮使泥沙在河口區上段堆積成凸起的攔門沙。