東漢末年，軍閥割據互相征伐，華北以黃河為界，兼併重組形成了以袁紹的河北軍事集團和曹操的河南軍事集團，大戰一觸即發。這個戰役中，野心家劉備落井下石，在徐州反叛曹操，被曹操撲滅，倉惶出逃，手下大將關羽投降曹操。

200年二月，冀州紹牧袁進軍黎陽(今河南浚縣東北)，派大將顏良進圍白馬，攻東郡太守劉延，以保障主力渡河南進。劉延告急請援。四月，曹操為解除側翼威脅，北救劉延。謀士荀攸建議，率軍先佯裝在延津(今河南汲縣東)渡河，做出襲擊袁軍後方的姿態，誘使袁紹分兵延津。然後，輕兵急進，奔襲白馬，攻其不備。曹操依行其計，袁紹果然分兵向西，挺進延津。曹操趁機引兵向白馬疾進，及距白馬10餘里時，顏良大為震驚，倉促迎戰。曹操派將軍張遼、關羽率先進擊，關羽躍馬陣前，望見顏良麾蓋(大將所乘戎車，設幢麾、張蓋)，直衝過去，在萬眾之中刺死顏良，斬其首級而歸。曹操揮令大軍衝殺，袁軍大敗潰散，於是解白馬之圍。

白馬得勝後，曹操認為在白馬的前哨守不住，將其中的人和軍備向西運往延津。袁紹渡河追擊，在黃河南岸攻擊運糧車隊。由此引發了延津之戰，這支劫掠糧食的軍隊被誘入曹操設下的埋伏，袁紹的又一名將文丑被殺。曹操大挫敵軍銳氣，順利撤回官渡。他早已準備在官渡決戰了。

關羽因功被封為漢壽亭侯。但他認為殺顏良幫了曹操的大忙，足以回報曹操的厚待，放棄了曹操的全部賞賜並留書出走，重歸劉備。