皇帝總共有三種號，即廟號、諡號、年號，三種號時間、意義、作用都是不同的。

廟號源於商朝，作祭祀用，也就是家廟，只是天子用太廟，但稱謂無非祖、宗。例如劉邦——漢高祖，即漢朝之高祖皇帝，死後便立此牌位於太廟祭祀，說白了和普通老百姓沒啥區別，有祠堂的家族都有遠祖、高祖、太祖，作為祭祀用的廟號必須唯一。

諡號大約起源於西周時期，與廟號一樣並非皇家獨有，只是某些諡號只能皇帝用，比如文、武。諡號是死後對人一生的總結，例如漢武帝——威彊敵德曰武，那是對劉徹武定邊疆的讚揚。同時諡號也有惡諡，例如隋煬帝——去禮遠眾曰煬，好內遠禮曰煬，好內怠政曰煬，肆行勞神曰煬。一般惡諡只會出現在改朝換代，出於政治宣傳的作用更大，否則一個皇帝作惡再多，後繼之君也不可能上個惡諡給前任，頂多給箇中庸的諡號罷了。諡號也是獨一無二的。

不同於廟號和諡號這種死了才有的稱謂，年號可以隨時擁有隨時改變。年號說白了就是紀年的名稱而已，古代可沒有公曆，紀年也只有籠統的按照朝代走，是天子/國君的諡號和廟號死了才能有，更討厭的是除了秦朝短暫的15年裡，國家還很多，大家都用不同的紀年方式，搞得很亂。所以劉徹在痛擊匈奴後突發奇想，也擁有了中國第一個年號建元，自此以後整個國家紀年都用年號，同時年號這玩意兒可以隨時改著玩兒，光漢武帝就用了11個，不過後來的皇帝膽子越來越小，就像買彩票一樣，盯著一個號不松，尤其清朝，所有皇帝都只有一個年號，生怕隨意改動害了朝廷根基。

舉個離咱們比較近的著名皇帝的例子——愛新覺羅·玄燁，廟號聖祖，諡號仁，年號康熙，三種稱號作用不同，意義不同，千萬不能搞錯

年號是中國封建王朝用來紀年的一種名號。一般由皇帝發起。先秦至漢初無年號，漢武帝繼位後，首創年號。自此年號便形成了一種制度。從此，古代帝王在登基時都要給自己取個年號，以此來作為和前人的區別，也是對未來的一個祈福形式，表示一個新的開始。

古代帝王取年號是非常有講究的，這是關係天下的大事。古人為皇帝取年號，一定會根據周易五行八卦演算出來的，內涵意義很大。一般包含祈福、繁榮、強盛、和平等內在含義。

至於帝王是不是一生只能有一個年號，這個在朱元璋之前這個當然不是了，比如說漢武帝，這個創始人就有多個年號：建元、元光、元溯、元狩、元鼎等。武則天、唐高宗等也換了很多個年號。但是從朱元璋之後就都只有一個年號的，除了朱祁鎮例外（復位的）。不過史書上目前也找不到朱元璋硬性規定只能用一個年號的規矩，當時在大明朝，祖制就是憲法，就算朱元璋不明確規定，他一輩子只實行一個年號，他的後人估計也不敢搞特殊吧。

年號是中國古代的一種紀年方式，是官方紀年。年號之前用在位紀年，中國最早的是共和紀年，公元前841為共和元年。左傳以魯隱公元年始，“元年”避開了0和1的麻煩。

年號據清朝趙翼的《二十二史札記》考證，年號紀年是在漢武帝十九年首創的，《漢書》上記載說，那年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號為“元狩”，稱那年（前122年）為元狩元年。可是，過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號為“元鼎”，稱那年為元鼎元年。那之前分別以建元、元光、元朔為紀年，只見於史書。

年號更換最多的是武則天，稱帝前用了6個，稱帝后用了14個，也有很多有意思的，如太平真君是北魏太武帝拓跋燾的年號，太武帝通道把信仰用到年號上；大中祥符是北宋時宋真宗的年號，是真宗為東封西祀所用。

年號發端於中國，後來北韓新羅在6世紀、日本在7世紀後期、越南在10世紀都因為中國的影響，開始使用年號；古代越南、大韓帝國時期的北韓以及高麗、蒙古國建國初年受到中國影響，都曾使用過年號。目前仍使用年號的是仍保持君主制的日本。中國大陸、香港、澳門、以及南韓、越南因為已經廢除君主制已經全面廢止年號。另外中華民國所用的民國紀年和北韓使用的主體紀年是國家紀年，不是年號。

一帝一號是從明開始，朱元璋登基後年號洪武，一直沿用到壽終正寢，這樣就變成祖制，明代一帝一號，只有英宗朱祁鎮先正統中間有朱祁鈺的景泰，南門之變後改元天順。

清代努爾哈赤的天命，皇太極的天聰，原則上不是年號，是汗的稱為，到了後世混為了年號，清代年號是從皇太極的崇德開始。此後為一帝一號。