在不少讀者印象中，《西遊記》中的神仙勢力主要可以分為道派和佛派，於是，他們把這本書的最終背景，定義為如來佛為佛派東擴而策劃了一場取經行動。其實，這個理解不夠準確，不夠深刻！

　　在原著中，明確點出，玉皇大帝乃是三界之主。前文也說過，玉帝是下詔傳喚如來降妖，如來自己也說，是奉大天尊之命前來。

在分析西遊世界的神仙等級時，我們也提到，如來、觀音，雖然同是天仙級別，卻是三清、四御（帝）之下的五老。

也就是說，玉帝代表的道派一統三界，佛派勢力僅僅是人間（下界）的地方勢力，根本無力和玉帝為代表的天庭分庭抗禮。

　 在道家的一統世界中，為何會冒出一個佛派勢力呢？

　　別和我說喬達摩·悉達多在菩提樹下證道，最後開創了佛派。那是現實中的佛派。和西遊世界的佛派是兩碼事。

　　西遊世界的佛派創始人不是如來，也不是燃燈上古佛，而是太上老君。

　　或許讀者會說：扯淡！佛派怎麼會是太上老君創立的呢？書中有這樣一個情節。二郎神和孫悟空鬥得難解難分。觀音菩薩要用玉淨瓶去砸。太上老君阻止說：“你這瓶是個磁器，準打著他便好；如打不著他的頭，或撞著他的鐵棒，卻不打碎了？”觀音的玉淨瓶當然不是瓷器，太上老君如此嘲諷，只是為了引出下面的言行。

他拿出金剛琢，介紹說：“當年過函關，化胡為佛，甚是虧他。”

什麼是“化胡為佛”？在歷史當中，是道教強大興盛後，想要融合佛教，於是說佛教是老子出關後點化而成。在西遊世界中，則是說，佛派乃太上老君創立。

　　太上老君面對佛派高層觀音，看似無意其實有意地點明自己佛派始祖的身份。

至於解化女媧，更是將太上老君的身份抬的更高。此話出自平頂山蓮花洞銀角大王之口，說當年天地有缺，是太上老君解化，即化身女媧，煉石補天。也就是說，連女媧都是老君的化身之一，太上老君足夠牛了吧。

“道可道，非常道。名可名，非常名。無名，天地之始，有名，萬物之母。故常無慾，以觀其妙，常有欲，以觀其繳。此兩者同出而異名，同謂之玄，玄之又玄，眾妙之門。”

老子化胡是指中國的老子出函谷關，到西域（包括天竺）對西域人、天竺人等外國胡人實行教化的事件。

《史記·老子韓非列傳》 曾載有老子西行的傳說。不過，關於老子出關而“莫知其所終”的記載在司馬遷那裡只是一種傳聞，司馬遷本人也無從證實，而且與佛教沒有任何關係。老子化胡的故事最初起於東漢。

從歷史的角度看，當年佛教從印度傳入，文化上極度自信的華人很少有人相信，印度佛教徒為了讓華人接受佛教，在中國傳教時自己宣揚“老子入天竺變化為佛陀，教化胡人之事，道教徒認為這是歷史事實，後道教徒撰寫了《老子化胡經》。

《老子化胡經》是道教一部非常重要的經典，主要記載老子出關教化外華人，創立外國宗教（包括佛教、摩尼教等），歷時千餘年。

關於《老子化胡經》之作者，一般認為是西晉道士王浮。然則根據學者考證，老子化胡的說法，在東漢明帝時就已經存在，且未必是出自道徒，極可能是佛教徒初傳，是為求中土流傳，而有意攀引的。據悉，佛教傳入中國之後相當長一段時間，都是與“黃老共祠”。

漢桓帝時，襄楷上書提到：“或言老子入夷狄為浮屠，浮屠不三宿桑下，不欲久生恩愛，精之至也。天神遺以好女，浮屠曰：此但革囊盛血，遂不盼之。其守一如此，乃能成道。”

三國魏晉時期，化胡說內容進一步有所發展。

西晉惠帝時(公元290─306)，天師道祭酒王浮每與沙門帛遠爭邪正，遂作《化胡經》一卷，記述老子入天竺變化為佛陀，教化胡人之事。後人陸續增廣改編為10卷，成為道教優於佛教的依據之一，顯示出道教地位於佛教之上。

由此引起了道佛之間的激烈衝突，唐宋明等持承認態度，武則天還降下旨意。武則天於萬歲通天元年六月十五日敕旨:“老君化胡,典誥攸著,豈容僧輩,妄請削除。......明知化胡是真，作佛非謬，道能方便設教，佛本因道而生。

其實，老子終其一生都在為道的弘揚而努力。當然老子留給後世，也不僅僅就是化胡為佛，他為道教的壯大，道教徒的擴充都在做著努力。人們提到老子化胡為佛的經典時，也必然感嘆一代聖賢偉岸的身軀。即使他已不復存在，他的精神還是影響著眾多教徒。

然而後世的道教徒為了宣揚老子，神話了老子的西行。變成他在西行的過程中成為了佛陀，而且教化了印度人。其實，化胡為佛，不過是道教為了凌駕在佛教上，所編造的神話罷了。