烏木兼備木的古雅和石的神韻，有“東方神木”和“植物木乃伊”之稱。由地震、洪水、泥石流將地上植物生物等全部埋入古河床等低窪處。埋入淤泥中的部分樹木，在缺氧、高壓狀態下，細菌等微生物的作用下，經長達成千上萬年炭化過程形成烏木，故又稱“炭化木”。歷代都把烏木用作辟邪之物，製作的工藝品、佛像、護身符掛件。古人云：“家有烏木半方，勝過財寶一箱”。 烏木又稱陰沉木，形成時間大多在3000年至8000年不等，是楠木、紅椿、麻柳等樹木因自然災害埋入淤泥中，在缺氧、高壓狀態下，經過長達成千上萬年的碳化過程形成的。年代越久，儲存越完好，價值也越高。 烏木（ 陰沉木）為炭化木之屬，故其樹身多為全身烏黑，呈現碳化狀（一般年限越久其碳化程度越高），其碳化外觀類似被燒烤過的焦炭，碳化開裂；用其碳化的木頭在白紙上描畫並不會產生與普通木炭的黑劃痕；某些有經驗的師傅，一般都是從外觀碳化程度、打磨後的橫切面狀況、手感等來綜合評估其大體的形成年限及可能的形成樹種，判斷是否屬於陰沉級別；一般完全進入陰沉級別的樹木，起碼需經歷上千年的時間浸潤（氧化碳化）；其他未到年限的(碳化不足)有時只算是水沉木(部分水沉木只是沉泡在水下多年形成，並未具備“缺氧、高壓狀態下”的一些形成條件)。 烏木(陰沉木)本質堅硬（其中鐵力陰沉木最硬，紅椿陰沉木較軟；其形成陰沉木並返陽(自然陰乾)之後能否沉於水下，主要取決於其形成樹種的不同，能沉能浮的均有；特別是一些成品小件一般都浮於水面，因此不能以能否沉於水來鑑別是否為陰沉木），多呈褐黑色，黑紅色，黃金色，黃褐色。其切面光滑，木紋細膩，打磨得法可達到鏡面光亮，有的烏木本質已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生蟲，是製作藝術品、仿古傢俱的理想之材。 烏木（陰沉木）與普通木頭相比則顯得較為奇特，一般木頭（水沉木也是，特例除外）燒出的是白灰，而陰沉木燒出的是黃灰。其遇水顏色加深，水乾後恢復本色；塗上少許菜油則烏黑鋥亮，不褪色。大部分陰沉木出土時樹心已腐朽，只剩下樹頭及樹幹中層；已嚴重碳化的表面無法當做一般材料使用，一般需刨去其外層，而留下木心使用。