現代牙刷起源於歐洲，但說起刷牙的習慣，還是華人早些。

秦始皇時不刷牙，那時沒有牙膏和牙刷，所謂的刷牙其實就是現在的漱口。逐漸人們發現，只漱口不能解決問題，不能把牙垢和汙漬去除，於是聰明人就用手指左右擦牙齒。

秦始皇覺得用手指擦牙齒不雅觀，於是就用陝西一帶獼猴桃嫩枝條代替手指，當時人們稱其為“揩齒”。

到了漢武帝時，劉徹開始用鹽來漱口，劉徹無意識的開創了“鹽白牙齒”的先河。

到了三國時代，人們發明了牙籤，曹操吃飯後沒事喜歡剔牙。

西晉的開國皇帝司馬炎是綜合利用，先用鹽漱口，然後剔牙，最後用嫩樹枝揩牙，清水漱口。

司馬炎統治時不缺鹽，成語“羊車望幸”大家知道吧？

司馬炎後宮佳麗太多，每天他發愁到誰的宮裡去安歇，於是想出讓羊拉車，羊走到哪個宮門口停下就去哪個宮安歇，宮裡的妃子紛紛在門口掛上噴了鹽水的竹葉，羊最愛吃有鹽水的竹葉了。

到了宋代，又出現了新的清潔牙齒方法了，那就是嚼一些嫩樹枝，這種樹枝有點甜味，口感不錯。透過嚼樹枝的方法帶走牙垢，這和現代嚼口香糖有異曲同工之妙。

宋太祖趙匡胤就用這種方法清潔牙齒的。

到了唐代，唐太宗開始用茶葉漱口，當時茶葉是絲綢之路的搶手貨。大唐號稱世界之都，崑崙奴大量湧進長安，帶來了番邦異國的潔齒用具。此時牙刷的雛形出現了。

上面的小毛刷是用牙把嫩枝條頭咬鬆散，像不像一個毛刷？唐太宗李世民就用這種毛刷清潔牙齒的。然後用茶水漱口。後來還蘸上藥水刷牙。這可以說是牙刷的雛形。

到了清代，皇帝喜歡用茶水衝龍溝，其實就是漱口，滿清八旗子弟都喜歡衝龍溝，這是滿清的傳統習俗。

據說慈禧太后常使用青椒、川椒、旱蓮草、枯白礬，鹽等製成膏狀進行擦牙，既起到護齒，又起到清潔的作用。宮廷御醫稱之為“固齒白玉膏”。

“刷牙”的概念在如今已經被作為評判個人生活衛生的一個很重要的標準了，連當下的“垂髫小兒”都知道刷牙很重要。

談起刷牙，那麼牙刷和牙膏便就是必不可少之物了。但是如果站在古人的角度上來看待刷牙這個問題的話，那麼刷牙可能在古代不像是現代這麼受重視，而且牙刷這個概念在古人眼中還是個比較模糊的概念，因為中國古代並沒有像如今我們刷牙的器具。但是，古代多有文人雅士，他們潔身自好，“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的高尚品格使得“刷牙”這項清潔牙齒的工作也逐漸成為了日常生活的一項必備事項，就像歷史上的文人雅士彈琴論道之前先要洗澡焚香一樣，在他們看來，即便沒有牙刷和牙膏，但是憑藉古者智慧，這些還是可以迎刃而解的。

中國最早刷牙（漱口）的有史記載來源於《禮記》當中的“雞初鳴，鹹盥嗽”，由此可知判斷早在先秦時代刷牙（漱口）的習慣便由來已久了。幾乎與中國同時期的，約莫公元前3500年前，古巴比倫便開始運用較為鬆軟且富含植物纖維的樹枝來剔牙了，樹枝一端經過反覆咀嚼形成纖維軟毛，另一端則用鐵具削尖，用作牙籤以方便剔牙，這樣一來，看起來用處很大。這種方法知道公元9世紀，大概就是晚唐時期才被華人所利用，明代史學家李時珍在《本草綱目》中記載：“嫩柳枝削為牙枝，滌齒甚妙”。但是帝王之家卻絕不可能用此方法來刷牙、剔牙。

據司馬遷在《史記》中記載，西漢武帝曾經以鹽水漱口以達清潔牙齒之功效。以鹽水漱口便成為唐朝以前諸朝代各位皇帝的漱口之主要方法。到了唐朝，宮中御醫王燾曾在《外臺秘要》中有過如此描述：“以升麻、白芷、沉香等為藥，碾碎成散，將楊柳枝頭咬扁，點藥擦洗牙齒，用作清潔口腔汙垢之用”，後來這種方法順利進入唐朝帝王之家，成為當時最為普遍的刷牙方法。宋代幾乎沒有變化，只是對刷牙次數“早晚各一次”有所側重，另外，宋朝對於唐朝以“藥水”刷牙有所革新，開始專注以薄荷等涼血、止血的中草藥為主。元朝時期，用楊柳纖維刷牙已經成為一種潮流，不光帝王在用，而且平民百姓也都在用。郭珏當時在《靜思集》中有“短簪削成玳瑁輕，冰絲綴鎖銀鬃密”。

明朝時期在刷牙方面那可以說是更有革新了，有個典型的例子，那就是明孝宗朱祐樘。俗話說“明朝奇葩皇帝最為多”，這位明孝宗竟然選用豬鬃毛代替之前的軟楊柳用來剔牙。到了清朝時候，剔牙工具基本上都以竹木製作而成的牙籤為主了，而漱口似乎更為廣泛。清朝時期，皇帝漱口稱為“衝龍溝”，也就是用名貴的茶水來為皇帝漱口，一日兩次。一般“衝龍溝”這件事，常常都是宮女太監搶著去做！