朱元璋立朱允炆為皇太孫是遵循中國傳統的嫡長子繼承製。

元朝末年，因皇位繼承問題，多次發生宮廷政變，可以說加速了元朝的滅亡，朱元璋建立明朝後，吸取了元朝的教訓，在剛開國時就確立嫡長子繼承製，全面貫徹長幼尊卑的等級秩序。

洪武元年正月乙亥日，朱元璋在冊封朱標為太子時的冊文中說：

國家建儲，禮從長嫡，天下之本在焉。朕起自田野，與群雄角逐，戡定禍亂，就功於多難之際，今基業已成，命爾標為皇太子。於戲，爾生王宮為首嗣，天意所屬，茲正位東宮，其敬天惟謹，且撫軍監國，爾之職也。六師兆民，宜以仁信恩威懷服其心，用永固於邦家，尚慎戒之。（《明太祖實錄》卷29)

洪武三年四月乙丑，朱元璋在分封諸子為藩王時，又一度強調“嫡長者必居正儲位”的原則，曰：

冊封諸皇子為王，詔天下曰：······親惟帝王之子，居嫡長者必正儲位，其諸子當封以王爵。

因此，如果沒有意外，朱元璋死後，嫡長子太子朱標將即位為帝，然而洪武二十五年，朱標因病突然死去，朱元璋只得立朱標的嫡子為皇太孫。

朱標的原配為開過功臣常遇春的女兒常氏，嫡子為朱雄英，但是朱雄英和常氏都早早就死了，朱允炆只是太子朱標的次子，他的母親為呂氏在常氏死後得以扶正，朱允炆就順理章成為了嫡長孫，因此朱元璋立朱允炆為皇太孫。