潛水艇是水下作戰的艦艇，在第一次世界大戰中初露鋒芒。第二次世界大戰中，潛水艇更顯示出巨大的戰鬥威力，共擊沉300多艘大、中型水面艦艇，同時，還擊沉運輸船約5000艘，被稱為神出鬼沒的水中蚊龍。

17世紀初，荷蘭物理學家科尼利斯·德雷爾設計了世界上第一艘潛艇。在兩次世界大戰後，潛艇的發展突飛猛進，並把常規動力改為核動力。現在，已有30多個國家擁有潛艇，其中擁有核潛艇的有美、英、法、俄羅斯等國家，共有核動力潛艇200餘艘。潛艇的個子又矮又小，在水中航行，既像一條鯨，又像一條海豚，行動自如。

潛艇艇體有內外兩層殼，外殼又叫固殼，是一個圓柱形的大筒子，在水下主要承受住海水的壓力。內殼裡面用隔板分開，分成指揮艙、導彈艙、魚雷艙、士兵艙等許多艙室。內殼的兩頭是封閉的，形成了一個密閉的長圓筒狀。

潛艇在海下遨遊，靠的是舵翼，也叫升降舵，它能操縱潛艇上下起伏，保持或改變潛艇在水中的深度。潛艇還有一個方向舵，它安裝在艇尾，如同魚的尾巴一樣，用來改變或保持潛艇的運動方向。一般潛艇是靠柴油機、電動機作動力的，更先進的是用核動力推動潛艇前進。

潛艇上裝備的武器主要是魚雷、水雷或導彈。戰鬥中主要襲擊陸上重要目標，攻擊大、中型水面艦艇和海上運輸船，執行反潛任務，以潛艇反潛艇。潛艇還可擔負掃雷、偵察、運輸和海上救護等任務。