廖化出身荊州沔南（今湖北洪湖）的豪門世族，在關羽發動襄樊之戰時，廖化是關羽的主薄，相當於秘書長，而且是文官。

因為關羽的敗亡，導致蜀漢的荊州三郡全部歸屬東吳，廖化為了生存，只得暫時投降東吳，之所以說暫時，就是因為廖化在得到機會後，透過裝死騙過了東吳，帶著自已的母親上演了一出”千里攜母歸蜀漢“的故事。

沒錯，廖化是投降了東吳，可那是為了保全性命而做出的迫不得已的行為，兩漢以“孝”治國，就連推薦人才也有“孝廉”這個職位，無不說明“孝”在兩漢時期有著重要的意義，而廖化其人，至少在道德上稱得上“忠孝”兩全，帶著母親逃離是“孝”，迴歸蜀漢是“忠”。

之後，劉備在秭歸遇到了一路向西投奔蜀漢的廖化母子，對於這樣一個忠孝兩全的人物，劉備不僅相當高興，而且相當感動，因此劉備直接提拔廖化為宜都郡太守，廖化從主薄的職位一下子提拔到太守的職位，相當於今天從市長秘書一下子提拔為市長，這提拔速度簡直是連升三級，當然了，這樣的提拔與才能無關，而與道德有關。

劉備在夷陵大敗後，廖化也隨同劉備退回蜀漢，劉備去世後，諸葛亮開府治事，廖化被任命為丞相參軍，歷任廣武都督，陰平郡太守，廖化的升任一方面是因為自已的道德水平好，另一方面是因為先帝劉備已經提拔過廖化，千萬不要拿現在的標準去衡量當時的做官標準，在兩漢時期，有才能的人可以舉薦為“茂才”，有道德的人可以舉薦為“孝廉”，無論是“茂才”還是“孝廉”都是進入仕途做官的前提。

當然了，如果廖化僅僅只有道德，也不能夠在蜀漢身居高位，廖化在諸葛亮主政期間，才能開始顯現，並且蔣琬曾經推薦廖化為“茂才”，這可是才能的體現，而廖化才能的最大體現，則是在諸葛亮去世四年之後的一次戰爭中。

公元238年，也許是廖化首次領兵作戰，進攻魏國羌侯宕蕈駐守的營寨，同時魏國廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕兵分兩路夾擊廖化軍，廖化不難成功的化解了魏國的攻勢，而且在交戰中擊敗遊奕，射殺王贇，這可能是廖化一生中最輝煌的軍事戰績了，實現廖化由文官向武將的完美轉化。

之後廖化多次隨姜維北伐，但並無建樹，並且廖化一直反對姜維的北伐政策，認為勞民傷財。

公元259年，蜀漢滅亡的四年前，廖化升任右車騎將軍，授予節符，兼領幷州刺史，與左車騎將軍張翼並列成為蜀漢自姜維之下的兩大車騎將軍，而這時的廖化已經年近七十歲了。

“蜀中無大將，廖化做先鋒”。廖化官職的不斷升遷，身居高位，確實說明了蜀漢的人才斷檔，年近七十歲的人，還在擔任蜀軍的重要武將職責，而年輕一代卻後續無人。

廖化官位為何如此之高呢？

1、廖化有才能，有過軍事戰績。

2、廖化有道德，忠孝兩全。

3、蜀漢人才斷檔，年輕一代後續無人，只能是廖化這樣七十多歲的老人身居高位。

三國演義中的廖化是黃巾出身，在劉備經過汝南的時候歸降，並協助關羽鎮守荊州。

不過正史中，廖化卻不是演義中的那樣不堪。廖家是汝南豪族，廖化的初次登場，就是在前將軍關羽手下做主簿。

東漢末年的主簿一職，是協助上司處理事務的重要職位，相當於現今的秘書長。而且這個上司的職位至少要到有資格開府，才能設定主簿的職位協助自己。

像袁紹手下主簿陳琳、丁原手下主簿呂布、曹操手下主簿楊修、司馬懿等等，各各都是獨當一面的人才。廖化能做關羽主簿，可見他的能力是絕對沒問題的。

除了能力之外，廖化最大的優點就是忠心，可以說是認定一個主公就不會再找別人了。關羽戰敗後，廖化和家人也入了東吳，後面因為思念劉備。廖化於是詐死，騙過眾人後連夜帶著老母親奔回蜀漢，又回到了劉備身邊。廖化的忠心，並不只表現在夜投劉備這一件事上，而是他身為關羽主簿，關羽又是鎮守荊州的大將，廖化手裡所掌握的蜀漢機密絕對是他在東吳晉升的資本。可廖化卻沒用軍情去換前程，而是選擇了低調行事。他能詐死騙過眾人，就證明了廖化在東吳的存在感極低，反正死了就死了，也不會有什麼人去檢視。

甚至廖化還把自己的母親也帶了回去，除了母子情深之外，還有就是給劉備留個人質，讓他不會質疑自己是被孫權策反，來做諜中諜的。

也就是因為廖化的忠心，他深受劉備、諸葛亮、劉禪三人的重用，即使到了後期姜維時期，廖化也已經八十多歲了，可在朝廷和軍隊中的威望也是很高的。所以廖化雖然沒有過人的戰績，還有投靠東吳的劣跡，但他的忠心，讓他在蜀漢朝廷中，一直都是排在前十名的人物。