真核細胞的大小亞基是在核中形成的,在核仁部位rDNA轉錄出45SrRNA,是rRNA的前體分子,與胞質運來的蛋白質結合,再進行加工,經酶裂解成28S,18S和5.8S的rRNA,而5SrRNA則在核仁外合成28S,5.8S及5SrRNA與蛋白質結合,形成RNP分子團。為大亞基前體,分散在核仁顆粒區,再加工成熟後,經核孔入胞質為大亞基,18SrRNA也與蛋白質結合,經核孔入胞質為小亞基。大小亞基在胞質中可解離存在,在需要時也可在>0.001MMg存在時,但合成完整單核糖體,才具有合成功能,當Mg4<0.001M時則又重新解離。

原核細胞的核糖體較小,沉降係數為70S，相對分子質量為2.5x103kDa,由50S和30S兩個亞基組成;而真核細胞的核糖體體積較大,沉降係數是80S，相對分子質量為3.9～4.5x103kDa,由60S和40S兩個亞基組成。典型的原核生物大腸桿菌核糖體是由50S大亞基和30S小亞基組成的。在完整的核糖體中，rRNA約佔2/3,蛋白質約為1/3。50S大亞基含有34種不同的蛋白質和兩種RNA分子，相對分子質量大的rRNA的沉降係數為23S，相對分子質量小的rRNA為5S。30S小亞基含有21種蛋白質和一個16S的rRNA分子。