軍隊本來是屬於國家的，不是私人的，但近代中國歷史上，曾有一段時期，是武夫當國，北洋軍閥統治時期：1912—1927。

軍閥的起源可以追溯到李鴻章建立淮軍時代，再之後是19世紀末袁世凱在天津小站編練新軍。袁世凱能夠獲得小站練兵的機會，也是因為李鴻章的引薦，而袁世凱把李鴻章治理淮軍的那一套，學的有模有樣。袁氏頭腦靈活，善於籠絡人心，在軍中大力栽培對自己忠心的將領，如王士珍、馮國璋、段祺瑞，被稱為北洋三傑，也是投奔袁的麾下，死心塌地，為他賣命。在經過袁的幾年苦心經營之後，他成功的把國家籌建的一支北洋新式陸軍，逐漸發展為屬於自己的私人武裝，從此以後，軍隊只聽命於袁世凱，不知有朝廷。袁世凱在近代中國經濟、社會變革等方面還是有一定的作為，對袁世凱的歷史評價，不能完全侷限在軍閥的角度，但他對近代軍閥的產生與發展有著一定的影響。

後來武昌起義爆發以後，清廷派陸軍大臣蔭昌指揮北洋軍鎮壓南方革命軍，但是，這個滿清貴族子弟壓根指揮不動北洋軍，最後，還是請已被靠邊站的袁世凱出山，主持大局。縱觀袁氏的政治生涯，小站練兵，是關鍵的轉折點，這是他起家的政治資本，在之後的歷史發展程序中，他利用手中的軍權和政治手腕，翻手為雲覆手為雨，逐漸走向權力舞臺中央。

1912年，袁世凱在宣統退位之後，就任中華民國臨時大總統，一時權傾天下。當初小站練兵的部下，也跟著雞犬升天，個個成為手握軍權，鎮守一方的實力派，袁世凱這個時候充當的是北洋軍事集團的大家長，有他在，北洋軍閥統治內部維持著表面的團結，後來袁病死之後，北洋軍閥統治集團開始出現公開分裂，形成皖系、直系、奉系等各個政治派系，由於各個派系手握自己的軍隊和地盤，為了爭奪最高領導權和各自政治利益，矛盾日益激化，終於發生內訌，爆發戰爭。

軍閥之間為了一己私利，不惜動用武力這一簡單粗暴的方式來解決一切矛盾衝突，完全不顧國家的社會民生髮展，把原本屬於國家的，用來保家衛國的軍隊當作維持自己軍人政治的統治工具，排斥文人，以暴制暴，最終導致國家的分裂割據局面的出現。

回顧中國歷史，唐朝的衰敗，一個很重要的因素就是，內輕外重，君弱臣強，地方節度使權勢過大，最終造成唐朝後期的國家分裂割據。因此，從古代到近代，我們需要吸取這樣的歷史教訓。

嚴格來講，袁世凱只算是軍閥化，而不是軍閥。

何為軍閥？

在一個完整的國家裡，由於中央政府衰弱，無法控制地方，地方武將擁兵自重，不受控制，並擁有地方的人口、稅收、行政等權力，比如漢末的州牧。

這裡軍閥是需要有地盤的。

軍閥化的特徵有兩點

一，手下將領的人事權。

二，自給自足的後勤補給能力。

擁有這兩點，就是軍閥化軍隊，而形成軍閥，必須要有地盤形成割據。

軍閥化的將領跟普通將領的區別就在於這兩點。

“軍閥”這個詞客觀來講是指不用中央稅收，而是自己擁有一塊地盤，用地方收入甚至外國支援來供養的軍隊。袁世凱從練新軍起就靠清朝中央稅收來養兵。所以他的軍隊是國家軍隊，不是軍閥。

最初清朝指派練新軍的也不是他，而是胡燏棻。這個人幹不到一年就走了，歷史上也沒什麼影響。袁接過他的職務，一開始就是為清朝練兵。這和曾國蕃，李鴻章完全不同。他們的部隊是私人關係拉起來的，自己收稅養兵。清朝只給了個名義。因為有這種獨立性，所以湘軍、淮軍具有軍閥性。

因為不靠中央的錢，他們有很強的獨立性。到了後期，曾李身邊也都有人推舉他們當皇帝，或者當總統。只是這兩個人審時度事，認為沒有時機才作罷。

在具體練兵過程中，袁世凱會建立一個親信私人圈子，這在封建社會里不可避免。但即使這些圈內人，他們仍然對中央保持一定的忠誠性。比如在鎮壓辛亥革命時，馮國璋領兵打敗武漢革命軍。後來他發現袁在秘密與南方革命黨談判，就上奏清庭，聲稱如果朝庭有決心，自己可以架空袁，繼續鎮壓叛亂。只是清庭當時已經沒人支撐局面才作罷。

等到了袁世凱稱帝時，手下段琪瑞、馮國璋等人更是都發表宣告反對。這些干將給了袁致命一擊。這是袁沒有私人地盤的結果。他從頭到尾都是用中央財政養的兵。離開北京他就只能隱忍起來。

在民國時代，“軍閥”是個貶意的政治詞彙，用來諷刺對方不具備國家軍隊的正當性，是私家軍，地方軍，比土匪稍高一個層次而已。反之被稱為“軍閥”的軍隊，也都不會自稱為軍閥，而是用“安國軍”，“護國軍”之類的稱號。到了新軍閥混戰時，雙方都稱自己為國民革命軍，稱對方為軍閥。