中國傳統的清明節大約始於周代，已有二千五百多年的歷史。

漢代開始人們開始重視墓祭（掃墓），將墓祭與廟祭列為同等重要的兩次祭祀活動，但是那個時候的掃墓日期並不是清明節。

到了五代時期，已經有了在掃墓的時候焚燒紙錢的習俗，《五代史》記載：“寒食野祭焚紙錢”。

後來寒食節的習俗逐漸消失，掃墓這個習俗漸漸的演變成了清明節的習俗。

到了宋代，人們會舉行宴會來慶祝節日，《東京夢華錄》記載：“京師清明日，四野如市，芳樹園圃之間，羅列杯盤，互相酬勸，歌舞遍滿，抵暮而歸”。人們也會選擇在清明這一天去踏青，《歲華記麗譜》：“都人遊賞,散佈四郊，謂之踏青

掃墓的起源，始於古代帝王將相的“墓祭”之禮，後來民間逐漸開始仿效和推廣。而清明節掃墓的習俗確定於宋代。

由於日期接近，宋代開始將之前的寒食掃墓的習俗轉到了清明這一天。當時宋代朝廷規定，各地祭墳掃墓，以清明節為主。掃墓，是寒食節原有的習俗；郊遊、水邊散步和戴柳圈等，則是上巳節原有的習俗，即“上巳春嬉” ；清明節吸納了這兩個節慶的儀式和習俗。由此，清明，就從原來一個單純的農業節氣提升為非常重要的大節日，最終，清明節與端午、春節、中秋並稱為中國四大傳統節日。

由此就不難理解，為什麼在宋代的官方畫作裡開始“史無前例”地體現“清明”。

圖：宋代張擇端《清明上河圖》。《清明上河圖》描繪了清明時節，北宋京城汴梁及汴河兩岸的繁華熱鬧的景象和優美的自然風光。同時，也反映出清明節郊遊和踏青遊樂的習俗在宋代已經基本形成了。

清明節掃墓祭祖習俗真正源頭其實要從漢末至南北朝這段時期的家族墓葬開始說起。

東漢晚期，家族成員埋入同個墓地的做法開始在精英階層中盛行。到了南北朝時期，這種家族墓葬的方式成為主流。原本人們掃墓祭祖往往是發生在三代之間，即兒子給父母掃墓或孫子給祖父母掃墓，但隔了更多輩的子孫後代則不會給祖先掃墓。

家族墓葬出現後，那些原本沒什麼聯絡的遠親也會因為共同祖先的緣故參與掃墓祭祖。這種活動不僅是為了緬懷先人，同時也有利於加強家族凝聚力。在南北朝這種戰亂不斷的年代中，家族凝聚力顯得尤為重要。由於掃墓祭祖被賦予了更多現實意義，所以逐漸發展成為連線親緣紐帶的儀式。這種儀式一般發生在冬至過後的第105天左右，即二十四節氣中的清明，所以清明節掃墓祭祖漸漸演變為習俗，親屬們到四代或五代以前的祖先墳地掃墓祭祖成了很常見的現象。