其實，馬口鐵就是表面鍍錫的鐵板。我們知道，盛放食品的罐頭盒總是處在潮溼的環境中，鐵在潮溼的環境中非常容易與空氣中的氧氣作用而生鏽，一旦出現鏽蝕破損，空氣中的一些細菌就會進入到罐頭中，使食物很快腐敗。為了保護鐵不被腐蝕，人們想了一個絕妙的辦法，讓鐵穿上“衣服”，選擇什麼樣的材料做鐵的“衣服”呢？人們考慮到，由於罐頭盒是用來盛放食品的，所以這種材料必須無毒，將它鍍在鐵表面後形成的鍍層還應該牢固、緻密，絕不能讓空氣接觸到鐵。挑來挑去錫最合適，它不僅無毒，而且在空氣中它自身就可以生成一層保護自己的“盔甲”，給鐵穿上它，空氣當讓進步到金屬內部去了。因此錫被鍍在鐵的表面，這樣就可以有效地防止罐頭裡面的食品腐敗變質。馬口鐵其具有良好的密封性、保藏性、避光性、堅固性和特有的金屬裝飾魅力;抗氧化性強;馬口鐵包裝容器強度高、成型性好、對產品的相容性強等許多優點。錫的化學性質穩定，不易被腐蝕。人們常把錫鍍在鐵皮外面，以防止鐵皮的鏽蝕。這種穿了錫“衣服”的鐵皮，就是大家熟知的“馬口鐵”。 如果注意保護，馬口鐵可使用十多年而保持不鏽。但是，一旦不小心碰破了錫的“衣服”，鐵片便很快被鏽蝕（電化學腐蝕），沒多久，整張馬口鐵便佈滿紅棕色的鐵鏽斑。所以，在使用馬口鐵時，應注意切勿使錫層破損，也不要使它受潮受熱。