宜興古稱荊邑，春秋時屬吳。

秦王政二十六年（前221年），改荊邑為陽羨縣。

漢高祖十二年（前195年），陽羨縣改稱為陽羨侯國；

漢文帝十二年（前168年）複稱陽羨縣。

西晉太安二年至永嘉四年（303年—310年），朝廷為表彰周玘（周處長子）三興義兵平亂之功，設定義興郡，屬揚州。

南朝劉宋永初三年（422年），又增臵綏安縣歸義興郡管轄。隋開皇九年（589年），改稱義興縣，屬常州。

唐武德二年（619年），義興縣被分臵為陽羨、臨津二縣，並在此臵鵝州，縣城改為州府；

武德七年（624年），鵝州又改稱南興州；

武德八年（625年），撤州複稱義興縣。

宋太平興國元年（976年），為避趙光義諱，改為宜興縣，屬常州。

元代，宜興縣幾度改設州府。明洪武二年（1369年），復改宜興縣。

清雍正四年（1726年），分為宜興、荊溪兩縣。

民國元年（1912年），荊溪縣撤銷，併入宜興縣。

1949年4月，宜興縣屬華東軍政委員會蘇南行政公署政區。

1949年6月，宜興縣屬常州專區。1953年1月，宜興縣屬蘇州專區。

1956年2月，宜興縣屬鎮江專區。

1967年3月，鎮江專區改稱鎮江地區，宜興縣屬鎮江地區。

1983年，宜興縣隸屬無錫市。1988年1月9日，國務院正式批准撤銷宜興縣，設宜興市（縣級市）。