劉玄靠的就是他漢室宗親的身份，以及綠林軍想控制天下又怕天下人不服的妥協，同時用以壓制劉縯、劉秀兄弟。與他類似的還有劉盆子，不過只是兩個傀儡罷了。

（劉玄）

劉玄是西漢宗親，以後來建立東漢的光武帝劉秀同為漢景帝之子長沙定王劉發的後人。早年因犯罪詐死逃匿抓捕。王莽篡位後，天下大亂，尤其是綠林軍（一群亡命之徒因聚集於綠林山得名）最為勢大，各地起義軍紛紛響應加入，其中就包括劉玄投奔的平林兵和劉縯、劉秀兄弟率領的舂陵兵。於是，劉玄成為綠林軍中一名普通將領。隨著綠林軍實力越來越大，一個迫切的問題亟待解決，那就是由誰來領導。綠林軍內部派系林立，誰也不服誰，最終的辦法就是，公推一個漢室宗親。

雖然在我們後世看來，改朝換代是再尋常不過的事，但在當時，漢朝的名號還是很響的。因為漢朝其實是第一個帶給百姓長時間安定的大一統封建王朝（先秦時期各自為政，秦朝又二世而亡，楚漢相爭後終於是漢朝帶給了百姓百餘年的穩定）。而王莽篡位，由於其過度的改革導致各種社會問題爆發，百姓更加思念漢朝。此時打出漢室宗親旗號，自然是事半功倍。

（劉縯）

但是同為漢室宗親，實際上在綠林軍內部，功勞最大、威望最高的是劉秀的大哥劉縯。劉縯以漢室宗親身份，早年即在舂陵起兵，頗具軍事才能，多次擊敗王莽大軍，功勳卓著，其實也是以同盟身份加入綠林軍的大聯盟中，而且儼然已是綠林軍大陣營中最強的一支力量。正是由於這種原因，引起了綠林軍其他派系的擔憂，更不敢將CROWN戴在他的頭上。最後才便宜了本無多少功績的劉玄。劉縯屈居大司徒之位。

（劉秀）

劉玄稱帝，建元更始，史稱更始帝，成為當時興復漢室的代表人物。但是，劉玄的地位卻受到劉縯的挑戰。隨著劉縯不斷再立新功，聲望與日俱增，劉玄感受到極大的威脅，最終聯合其他綠林軍主要將領將劉縯誅殺。劉秀為報兄仇，忍辱負重，主動認罪，韜光養晦，終於獲得劉玄“寬恕”。得到機會出撫河北，經過長期經營，或團結或逐個擊敗河北各路勢力終於聚起一支頗有實力的部隊，正式與劉玄決裂，分庭抗禮。而與劉秀崛起相反，綠林軍卻在攻破長安殺死王莽後，不思進取。各派系反而開始內訌火併，勢力急劇削弱。同時，另一支起義軍赤眉軍也是虎視眈眈，最後在劉秀、赤眉軍兩路夾擊下，劉玄出城投降赤眉軍，不久也被赤眉軍所殺。

（劉盆子）

而赤眉軍打敗綠林軍後，自己也步了綠林軍後塵。在劉秀擊敗綠林軍首領朱鮪定都洛陽之時，赤眉軍也扶立了西漢遠支宗室城陽景王劉章的後人，放牛娃劉盆子為帝，建元建世，史稱建世帝。兩年後，劉秀在崤底之戰大敗赤眉軍，劉盆子投降，劉秀一統天下，建立東漢王朝。

劉玄也好，劉盆子也罷，他們本就沒有做皇帝的能力，只是因為漢室宗親的招牌，在西漢末年還是很響亮的。真正能夠一統天下，靠的是真實的本領，這才是他們跟劉秀的差距。

大漢宗室，名正言順

最主要的原因是劉玄是皇族宗室，是光武帝劉秀的同族兄長，不過說到根本原因，是因為這個宗室好控制，沒有什麼能力。在那個戰亂連連的年代，宗室的名號不僅不會為自己帶來榮譽，有時還會招來殺身之禍。因此劉玄當時選擇了抱大腿，投靠到“平林軍”陳牧等人的手下，在軍中擔任安集掾的職務。與此同時，光武帝劉秀及兄長劉伯升也在春陵起兵，和各支起義部隊合力進擊。地皇四年正月，攻破了王莽前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜所率領的部隊，並殺死了他們，劉玄被推為更始將軍。

起義部隊人馬眾多卻沒有統一領導，將軍們就一同商議擁立劉玄為天子。二月辛巳日，在淯水的沙灘上設立壇場，大會兵馬。劉玄登上帝位，向南而立，朝見群臣。劉玄歷來性格懦弱，羞愧得汗流浹背，舉著手卻連話都說不出來。之後就大赦天下，建元為更始元年，諸位將領全都封了官爵。以叔父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉伯升為大司徒，陳牧為大司空，其餘的人也都封為九卿或將軍。

五月，劉伯升攻下宛城。六月，更始帝進入宛城建都，同宗及眾位將領都一一封給爵位，封為列侯的就有一百多人。更始帝畏懼劉伯升的威名，恐其對自己構成威脅，因此謀殺了劉伯升。說的好聽一點，更始帝劉玄之所以登上帝位，最主要的原因不是因為他的能力強，而是因為他的能力弱，易於被人控制和左右。說到底，劉玄不過是綠林兵和平林兵勢力的代言人，一個傀儡皇帝而已。

劉玄就是個傀儡罷了，一群人聯合起來造反，總得有個老大吧？如果其中一個做大哥，其他人肯定不服氣，而是，有實力有軍隊的人做大哥，成功了肯定會打擊其他人，那還不如搞個劉氏子弟做傀儡，

就像秦末推舉楚懷王做義帝一樣，西晉末年晉元帝司馬睿也是如此。

在眾多大佬誰都不服誰，就讓一個無根基的人做傀儡，先一致對外，等打下天下再內鬥。

劉玄就是這樣被推出來做老大的，

至於劉秀的哥哥劉演的死，那是因為劉演在綠林軍的大佬裡，勢力最大，最有威望，所以其他大佬聯合起來殺了劉演，並不是劉玄有權力，劉玄至始至終都是個傀儡

當時，王莽篡漢，反王莽勢力風起雲湧，以綠林、平林軍勢力最大；劉縯、劉秀兄弟打著＂復高袓之業＂的旗號，在舂陵起義。當時，大漢的餘威尚，人心思漢成潮流。最有資格被擁立當皇帝的，是劉縯；但劉縯有威望、有實力，綠林軍又不傻，誰願意大權旁落，替他人做嫁衣裳！劉玄與劉縯、劉秀一樣，都是漢景帝兒子長沙王劉發的後代，他們是近親。最後，勝出的卻是劉玄。關鍵是劉玄本身就是平林軍，本人既無勢力，也沒能力，便於控制。打著劉家旗號，扯大旗幹私活，既名正言順，又可打擊政敵，有利無害，何樂而不為？