公元25年，光武帝劉秀重新建立漢朝，定都洛陽史稱東漢。東漢從光武帝劉秀到漢獻帝劉協歷十二帝，國祚一百九十六年。東漢在中國歷史上以外戚干政，宦官專權和皇帝幼年即位而聞名。造成皇帝幼年即位多是由以下幾個原因決定的。一，秦始皇建立皇帝制度以後，實行嫡子繼承製。東漢皇帝中除了光武帝劉秀，漢明帝劉莊和漢獻帝劉協以外，其他九個皇帝都沒有活到三十六歲以上。皇帝年幼繼位，結婚早，身體發育不完全，酒色無度死亡的早，小皇帝繼位也早形成一個怪圈。這是皇位制度不完善的地方，象後世清朝秘密立儲制度有效避免了這種現象發生。二，皇帝年幼形成"主少母壯”局面，皇太后以監護人的身份臨朝稱制，身份等同皇帝。這些太后們貪戀權威故意立小皇帝把持朝政。東漢時期共有六個太后專權。其中和帝之後鄧太后故意立劉隆為帝，只活了百餘日，又立僅十二歲的劉牿為帝。一太后兩立幼子，專政十六年之久。似乎只有清末的慈禧太后兩立幼子可與之相比。這是後宮制度不完善的產物，後世有的朝代吸取歷史教訓，專門立法嚴禁後宮干政。三，外戚干政。大將軍梁翼專權先後立衝帝(劉炳)，質帝(劉纘,和桓帝(劉志)三個小皇帝。執政十八年之久。梁翼結黨營私，貪汙腐敗。質帝九歲時被毒殺。當這些小皇帝長大以後，往往依靠宦官剷除宦官勢力。因此東漢政治格局是太后臨朝，宦官和外戚相繼專權的局面。終於東漢末年引發″十常侍之亂”導至天下分崩離析。

東漢有一個非常特殊的現象，小皇帝特別多。

在十四個皇帝裡，除了前三任皇帝之外，其餘的十一位皇帝，登基時無一人超過十五歲，全部是未成年人。登基時年齡最大的是漢桓帝，當時也只有十四歲。

為什麼會這樣子呢？

當我們深入挖掘歷史時，發現東漢的皇宮，似乎籠罩著一層神秘的面紗，上空飄蕩著不散的咒語。命運之神似乎有意捉弄高高在上的皇室，皇帝與皇后都被一種不可言說的宿命所左右。

其一，東漢的皇帝多是短命的。

在十四個皇帝裡，除了前兩任皇帝光武帝（六十二歲）、漢明帝（四十八歲）與末代皇帝漢獻帝（五十三歲）之外，其餘十一位皇帝，沒有一個活過三十五歲，甚至有三個嬰兒皇帝，沒活過三歲。

十一個皇帝沒活過三十五歲，那麼我們可想而知，他們的兒子（如果有的話），頂多就是十幾歲，小的只有幾歲甚至不到只有幾個月大。皇帝不長命，導致的直接後果，就是繼位的小皇帝特別多，這成為東漢政治的一大特徵。

其二，東漢皇后大多不生育。

我們知道，皇后生的兒子是嫡子，要繼承皇位的。東漢十四個皇帝，除開國皇帝光武帝是自己打天下的，其餘十三個皇帝都是繼承大統。這十三個皇帝裡，有幾個是皇后所生呢？只有兩個，其餘的十一個都不是。

這個問題就麻煩了。

如果皇后生的兒子多，哥哥當皇帝死了，可以弟弟來接任，反正手心手背都是肉嘛。偏偏不是這樣，皇后沒生育，繼位的小皇帝是別人生的，跟自己沒有半點血親關係。在這種情況下，太后（皇后升級成太后）就不太在意皇帝的死活，更願意把大權交給自己的孃家人，於是乎外戚勢力興起。

在東漢，外戚是一股強大的勢力，足以左右選立皇帝。在皇帝死後，外戚是願意立年長的皇帝呢？還是立年幼的皇帝呢？答案很明白：肯定是要立年幼的皇帝，方便自己操縱啊。

我舉個例子，大家就明白了。

比如東漢勢力最大的外戚集團：梁氏外戚，代表人物是梁冀。

漢順帝活了三十歲死了，梁皇后成了梁太后，倚重自家兄弟梁冀，梁氏外戚大權獨攬。梁太后也沒有兒子，只能立別人生的皇子劉炳，劉炳只有兩歲，稱漢衝帝，活到三歲不到就死了。接下來要立誰呢？

朝中以李固為首的大臣認為，不應立小皇帝，應該從諸侯王裡挑一位年長的。當時呼聲很高的是清河王劉蒜。大家想想，要是立個年長的皇帝，梁氏集團的權力就沒掉了嘛。於是梁冀堅決反對，最後立了八歲的劉纘，稱漢質帝。為什麼呢？小孩子好控制啊。

沒想到這個小孩子挺聰明，有一回居然公然說梁冀：“此跋扈將軍也。”這還了得，等漢質帝長大，還有他梁冀的容身之處嗎？梁冀索性把漢質帝給毒死了。

接下來又是立皇帝的環節。李固又一次堅持己見，要立年長的清河王劉蒜。然而，在梁冀的淫威之下，朝廷公卿多數屈服了，立了十五歲的劉志，即漢桓帝。若不是李固，梁冀可能還會立不到十歲大的小娃呢。事實證明，年齡大點，的確就是比較麻煩了。後來貌似傀儡的漢桓帝居然政變成功，幹掉了梁冀。梁冀千慮，終究還是算錯一著了。

從梁冀立帝一事可以看出，在東漢強大的外戚政治下，外戚集團只會立年幼的皇帝。這也是東漢小皇帝特別多的一個重要原因。