社會主義初級階段的前進方向非常明確，就是建設社會主義現代化國家和強國，實現共產主義。馬克思曾經將共產主義社會劃分為“第一階段”和“高階階段”，列寧在此基礎上將共產主義社會第一階段稱為“社會主義社會”，並且認識到社會主義發展也要經歷若干階段，提出了“初級形式的社會主義”“發達的社會主義”“完全的社會主義”等概念，毛澤東明確將社會主義劃分為“不發達的社會主義”和“比較發達的社會主義”，黨的十一屆六中全會首次提出“我們的社會主義制度還是處於初級階段”，黨的十三大系統闡述了社會主義初級階段的內涵和基本路線，形成了社會主義初級階段理論，標誌著我們黨對中國社會主義發展階段的認識已經較為成熟。不難看出，“社會主義初級階段”是中國社會主義發展程序中的一個階段，“社會主義”是其前提性規定。方向的迷失會導致顛覆性的災難，引發不可收拾的後果，必須堅定社會主義前進方向，以建成社會主義和實現共產主義為目標，這是社會主義初級階段的必然性、根本性要求。

一般認為，社會主義社會是共產主義社會的初級階段，或稱是低階階段的共產主義社會。其標誌是這一時期勞動者階級成為社會的主體，消滅了資本主宰社會的現象，但生產關係還不具有完全的公有制性質，各盡所能按勞分配仍然是這一時期的主要分配形式……，俗稱過渡時期。