眾所周知，航海大發現的時代起源於葡萄牙。葡萄牙的恩裡克王子可以算是探索非洲西海岸，進行黃金貿易，黑奴貿易與殖民統治的奠基者。很明顯，第一個原因就是地緣政治的結果。

相比於遠在歐洲西北邊陲的英國，伊比利亞半島的統治者無疑更能感受到義大利諸城邦在商業貿易上的優勢。傳統香料貿易的利潤經過穆斯林國家與義大利商人的層層徵稅後變得十分可觀，大西洋國家的英國對改變這種貿易局勢的意願自然比不上身兼地中海國度與海洋國度的伊比利亞。

同時，在伊比利亞半島上，基督教再征服與收復失地運動正進行得如火如荼，基督教各王國對聖戰的熱情遠遠超過之前發動十字軍東征的英，法，神羅諸國，這一點從格拉納達王國滅亡後斐迪南和伊莎貝拉違背投降條約，驅逐穆斯林居民洗刷阿拉伯文化的行徑中可以看出。同時北非穆斯林海盜的猖獗襲擊也使得伊比利亞基督教國家更加堅定了開拓新商路，同時尋求海外力量打擊穆斯林勢力的決心。而此時的15世紀末16世紀初的英國則是正忙於填補英法百年戰爭與黑死病留下的創傷，著力於恢復經濟，同時緩和圈地運動下農民與鄉紳地主階級的以及資產階級的矛盾。

另外，此時的英國恰好在一個新的封建王朝，都鐸王朝的統治下，比起開拓新航線，英國統治者無疑更需要也更願意繼續穩固玫瑰戰爭後國內的政治形勢，同時加強對威爾士的控制，與北方鄰國蘇格蘭之間的關係也是微妙不清，相互忌憚相互約束。同時日後的宗教改革運動也是積攢了大量矛盾，此時的西葡兩國卻依舊是傳統的天主教支持者，國內宗教內部矛盾遠沒有亨利八世領導下的英國嚴重。英國聖公會與傳統蘇格蘭長老教會的矛盾甚至在英蘇兩國聯合的18世紀初依舊十分突出，並干擾著國家局勢。

綜上所述，地理環境帶來的更迫切的對財富與打破傳統貿易，發揚基督教教義的渴望，穩定的宗教基礎，積極進取的社會環境，是西葡兩國比英國率先進行航海探索的原因。

西班牙和葡萄牙為什麼比英國的大航海時代要早，回答這個問題，就要看看當時的西歐大環境。

在新航路開闢之前，歐洲的世貿中心是今天的義大利威尼斯，來自亞洲大陸的香料、黃金、絲綢、陶瓷源源不斷的從陸上絲綢之路和海上絲綢之路運送到波斯灣地區，隨後經陸路走小亞細亞過土耳其海峽來到巴爾幹半島，或直接經海路到達威尼斯。原本大家就這樣相安無事的貿易也是不錯的，可是在奧斯曼土耳其霸佔了小亞細亞之後，急需軍費的奧斯曼人對來往的商人抬高了商稅和關稅，如此一來，進入歐洲的香料、絲綢、陶瓷的價格就比原來高了10倍多，原本就缺少貴重金屬的歐洲一下子就傻了眼，如此一來，歐洲人救急需要自己開闢一條新的貿易線。

新航路開闢的前夕，歐洲各國都在忙活自己家的事，此時透過光復戰爭已經獨立出來的葡萄牙可以說是諸國中最為清閒的一個，1415年左右，英國法國正在全面開戰，德國自己內部鬆散不堪，義大利還在四分五裂，鄰居西班牙領土大責任大，還在和柏柏爾人幹仗，如此一來，對世界的探索的重任就落到了繼續物資的葡萄牙人手中。1415年，葡萄牙人佔領了摩洛哥，隨後一直向南擴張，1487年，葡萄牙人迪亞士來到了好望角。1498年，達伽馬駛過好望角，抵達了印度的卡里庫特，完成了第一條東方貿易路線。

憑藉著向東方的新航路，葡萄牙王室的金庫瞬間就變得充裕了起來。看到鄰居發財了，剛剛打完仗的西班牙坐不住了。於是根據地圓說，伊莎貝拉女王資助了哥倫布開闢一條向西的航線，從此美洲新世界的大門被開啟。隨後西班牙武力消滅了阿茲特克帝國和印加帝國，成為了美洲的殖民霸主，源源不斷的貴重金屬被開採出來用於世界貿易。而此時的英國剛剛從百年戰爭中恢復了元氣，所以這就是英國的殖民步伐慢了一步的原因。

葡萄牙的位置決定了這個小小的山國最有動力開發新航路。千百年來地中海就是黃金航線，葡萄牙卻是鄰近但不在地中海沿岸，肥肉吃不上，所以最願意相信地球圓形說。